La costa norte 500
Iba en el sentido de las agujas del reloj, motivado para apartar la costa oeste ferozmente montañosa durante la luz del día y mientras estaba fresco. Y pronto me sentí optimista:las primeras 50 millas pasaron rápidamente cuando comencé a través de tierras de cultivo relativamente planas y luego a lo largo de los primeros lagos y bosques cuando llegué a la escarpada costa oeste.
El Beallach Na Ba (Paso del ganado) cuenta con el mayor ascenso de cualquier camino en el Reino Unido, subiendo del nivel del mar a 2, 054 pies sobre 9,1 km, convirtiéndola en la tercera carretera más alta de Escocia, con una impresionante sección de retroceso de estilo alpino, acentuado por la pista única y en un punto 20% de pendiente. Pero no es tan feroz como su reputación, y tomado con firmeza es un placer montar.
Sin embargo, pronto el clima comenzó a llegar desde el Atlántico. La península de Applecross permanece ondulada constantemente, a menudo empinado y retorcido, y durante unas horas nos mimaron el sol y las vistas del tranquilo pueblo de Shieldaig. Pero como el magnífico, empinados lados en terrazas, las colinas de Torridon aparecieron a la vista, arenisca desnuda coronada con cuarcita blanca, los cielos se oscurecieron y comenzó una ligera llovizna.
Subí constantemente hacia Gairloch, hojas de lluvia cayendo del cielo gris pizarra. Montando la misma bicicleta que pedaleé en El Cairo a Ciudad del Cabo a principios de año, elegida entre mis bicicletas de carretera por su geometría más cómoda. Sin embargo, la mayor parte de las 439 horas de pedaleo de África se gastaron en los tri-bars, girando eficientemente en la misma marcha. La costa oeste de Escocia es cualquier cosa por terreno estable y mi velocidad promedio disminuyó tan rápido como mi sentido del humor cuando la escala del desafío llegó a casa.
Como la luz se desvaneció mucho antes del atardecer bajo un cielo pesado, Fijé mi próximo objetivo a la medianoche, mirando por las ventanas de las cabañas al borde de la carretera, luciendo cómodo y cálido. A medida que pasaban las horas estas ventanas que pasaban también se oscurecieron y me quedé en el charco de mi faro.
Al norte de Lochinver, la carretera se estrechó una vez más a una pista estrecha y me enfrenté a un terreno extraordinario, sin duda impresionante de día, pero a las 4 am bajo la lluvia torrencial, esta fue la sección más difícil hasta el momento. Alcanzando Durness, Esquina noroeste de Escocia, fue un enorme y esperado alivio. Supuse erróneamente que finalmente giraría hacia el este y ganaría algunas carreteras más planas. De hecho, la ruta sigue siendo montañosa hasta Thurso. Sin embargo, por el pueblo de Tongue, el amanecer al menos había traído un descanso en el clima. Después de 13 horas de lluvia comencé a secarme.
Mentalmente, Mantuve mi enfoque muy corto durante la noche, unas pocas horas a la vez. Como suele ser el caso, una vez pasado el tramo difícil, de vuelta a la luz del día y seco, en lugar de sentirme bien pronto perdí el enfoque, y tuve algunas horas en la depresión mental. Mirando la carretera debajo de mi rueda delantera herido profundamente e incapaz de pensar en las 200 millas que aún quedaban. No fue hasta media mañana que me las arreglé para sacudir la depresión y recuperar mi velocidad de nuevo, centrado en el próximo hito, John O'Groats.
Los jinetes de apoyo espontáneo y las porristas en la carretera comenzaron a aparecer a media mañana y me dieron un gran impulso. El accidentado oeste dio paso al más tranquilo este; acantilados marinos caen de Dunnet's Head, el punto más al norte de Gran Bretaña continental, dando una marcada frontera al Mar del Norte y un horizonte solo roto por las islas periféricas de Orkney.
El NC500 tiene un escenario en constante cambio, y aunque la carretera que baja por la costa este es más grande y relativamente más transitada, tiene su propia belleza. Castillos en ruinas en medio de las onduladas tierras de cultivo, como las olas rompen en tierra, campos petrolíferos que esparcen el paisaje marino. El mar rara vez se pierde de vista en este largo cuadrante al sur de Inverness.
Apenas me detuve aunque la subida de Berrydale y las gargantas posteriores me redujeron a caminar, saliendo de la silla. Ver mi frecuencia cardíaca agriarse a 160 lpm después de 34 horas en la silla de montar fue ciertamente desagradable. Estaba cavando muy profundo y cabalgando hacia lo desconocido. Ya estaba bien entrado el segundo día.
Después de 37 horas y 58 minutos, subí por última vez al castillo de Inverness con una escolta policial hasta una bienvenida del Lord Provost y una buena multitud. Que maravillosa recepción no solo al final, sino también en todas partes. Fue algo reconfortante e hizo que la tonta misión fuera aún más agradable.
Debo admitir que me tomó algunas horas sentirme recuperado e incluso más antes de que pudiera volver a mirar mi bicicleta.
