Los últimos exploradores de la Santa Cruz
Estoy seguro de que casi todos los que lean esto sabrán el nombre de Charles Darwin. La mayoría de nosotros probablemente podríamos (al menos) conectarlo también con la teoría de la evolución. Pocos, sin embargo, Es probable que sepan que cuando era joven en la década de 1830 era poco más que un explorador desconocido de rostro fresco, viajando en un barco de investigación encargado de trazar las aguas de América del Sur. Me encontré con esta historia de su vida temprana por accidente en septiembre del año pasado y no mucho después me encontré sentado encima de un caballo en la estepa patagónica. volviendo sobre una de las primeras expediciones de Darwin. Es gracioso adónde te lleva la vida.
El río Santa Cruz serpentea desde las estribaciones de los Andes hasta el Océano Atlántico en la costa este de Argentina. Hace 180 años Darwin, El capitán FitzRoy y unas veinticinco otras almas valientes intentaron ascender el río desde el mar, esperando descubrir su fuente. Quería seguir sus pasos para intentar capturar algo del espíritu de su aventura, pero también para documentar la Santa Cruz quizás por última vez; este año está destinado a ser represado, y la historia en sus orillas parece destinada a perderse para siempre. El daño al ecosistema y al medio ambiente es una preocupación aún mayor.
Para compañía en la búsqueda, traje a Tom Allen, un amigo y cineasta inglés con quien viajé anteriormente en Irán, y Jose Argento, un hombre que conocí en Internet. Parece aceptable hacer tales cosas en estos días, y se sintió especialmente así porque José era un argentino que conocía bien la región. Era un jinete de pies a cabeza, y me disculparía de los deberes de hablar español, una bendición no solo para mí, pero para todos los que conocimos también.
La Patagonia es incomparable como una zona salvaje, y con pocos caminos y cientos de millas entre asentamientos, los caballos son la única forma de viajar libremente. Así justifiqué la decisión de llevar animales, De todos modos, también fue una excelente oportunidad para al menos una vez en la vida usar un sombrero de vaquero de manera no irónica. 
Viajamos con cinco caballos, de los cuales dos serían animales de carga. Tom me comentó mientras caminábamos por el corral eligiéndolos que "en realidad le tenían un poco de miedo a los caballos". Solo había montado una vez antes, y esperaba que la expedición no fuera demasiado dolorosa. Él era, por supuesto, muy mal. Yo también estaba oxidado en la silla, pero me consoló el hecho de que la experiencia de José nos mantendría bien. También fue alentador ver que Tom estaba luchando mucho más que yo. Empezamos en un nublado mañana indescriptible en el océano Atlántico, de pie como un equipo de ocho en el mismo tramo de playa que una vez hizo Darwin. Después de las fotos necesarias y el rodaje en el punto de partida no pudimos demorarnos más, y comenzó a cabalgar temblorosamente hacia el norte a lo largo de la costa. Ese primer día nos llevó por un estrecho estuario, la llanura del océano a nuestra derecha se encuentra con un saliente opuesto de roca marrón que se desmorona a la izquierda; bajo el pie (o la pezuña) había una fina teja rocosa, e incrustados en muchos de los guijarros estaban los restos fosilizados de criaturas extintas hacía mucho tiempo. No está más allá de las conjeturas sugerir que el joven Charles Darwin vio en estos fósiles los primeros indicios de que el mundo no era como siempre había sido. Sus diarios delatan un zumbido de engranajes en su afilado, cerebro ansioso, y esto puede haber sido un paseo extremadamente formativo para el futuro científico evolutivo.
Pronto giramos hacia el oeste y el río empezó a perder su salinidad. Hacer un balance, notamos que nuestra velocidad era justa, los caballos no se habían alejado al galope y Tom aún no se había caído. Las cosas iban bien.
Un pequeño pueblo iba y venía. Fue lo último que veríamos hasta el último día de nuestro viaje. También fue el hogar del único puente en cuatrocientos kilómetros, todos claros recordatorios de lo vacía que está la tierra alrededor del río Santa Cruz. Ésta es la ironía de la Patagonia; está el Océano Atlántico que da vida en un extremo y los frondosos bosques de los Andes en el otro, pero en el medio es prácticamente un desierto, implacable y hostil para aquellos que buscan la subsistencia.
Con cada paso lento de los caballos, el paisaje parecía crecer ante nosotros. Cuanto más nos adentrábamos en sus profundidades, cuanto más grande se hizo. El cielo llenó un área más grande de lo que jamás había conocido. Escuché a Montana llamar "Big Sky Country", pero no es un parche en este lugar.
Las noches a menudo se pasaban bajo las estrellas, corceles pastando tranquilamente a nuestros pies. Nos quedamos dormidos con la fresca brisa vespertina en nuestras caras, cómodo en una cama de alfombras tejidas variadas que luego pasarían los días como acolchado debajo de las sillas de montar de los caballos. Más que cualquier otra cosa, fue este arreglo simple, en mi opinión completamente auténtico, lo que me hizo sentir como un verdadero gaucho. Estaba engañado por supuesto, pero al menos estaba contento. 
De vez en cuando nos topamos con una estancia; una simple hacienda que alguna vez habría sido el centro de una gran área de tierra. En general, A veces me refiero a más de 70, 000 hectáreas. Aunque tristemente ahora encontramos que la mayoría de las casas están vacías. Depende casi por completo del comercio de la lana, estos lugares sufrieron mucho cuando el mercado se hundió hace veinte años. Hay poco más para ganarse la vida en la estepa.
En cualquier viaje hay ciertas características que llegan a dominar la experiencia, y aquí, en la Patagonia, la mayor parte del tiempo parecía tratarse de viento. Crecí en la costa norte de Irlanda del Norte, y pensé que sabía sobre lugares ventosos. Resulta que todo lo que había encontrado allí era un ligero soplo en comparación con una explosión patagónica. La mayoría de los días en la estepa, las ráfagas comenzaron con la salida del sol y procedieron a convertirse en una furia feroz a lo largo del día. Las velocidades superaron los 120 km / h en ocasiones, eso es prácticamente la fuerza de un huracán, y no pudimos hacer otra cosa que agacharnos sobre los caballos y dejar que avanzaran impasiblemente. Las conversaciones entre los ciclistas se redujeron a un rugido ocasional para comprobar si era hora de un descanso. y si fuera así, desmontaríamos y temblaríamos detrás del grueso de nuestros animales. Si esto suena miserable a veces, entonces eso es bueno, a menudo lo era. Miseria, por supuesto, es clave para una expedición exitosa. Cualquier tonto puede irse al otro lado del mundo y ser feliz. Hay una gran sensación de recompensa por esforzarse a uno mismo para lidiar con, y tal vez incluso prosperar, en tales circunstancias. Muy a menudo son las dificultades las que ayudan a iluminar con claridad la belleza y el asombro que nos rodea.
Y, a pesar del duro terreno, la vida salvaje era abundante, un hecho que no puede fallar más que animar a un viajero cansado. Guanacos - impar, desgarbado criaturas parecidas a llamas - deambulaban en grandes cantidades dondequiera que íbamos; Los pájaros Rhea, con apariencia de avestruz, corrían por nuestra periferia. Los caballos salvajes vinieron furiosos para ver de qué se trataba todo el alboroto, armadillos y zorros miraban desde lejos, y flamencos y cóndores se turnaron para dominar el horizonte. En el propio río abundaban las truchas, una importación europea que había florecido en las frías aguas glaciales. Las sesiones de pesca nocturnas de José se convirtieron rápidamente en un punto culminante, agregando la nutrición y el sabor tan necesarios a nuestras existencias de pasta y verduras enlatadas.
El paisaje también era impresionante. Una cinta azul ridículamente clara de río serpenteaba a través de un tono amarillo de la estepa ante nosotros. A ambos lados del valle, el suelo se elevaba a mesetas épicas que se doblaban, envolviendo al viajero en un embudo de desierto. Los arbustos resistentes salpicaban el suelo rocoso y cuanto más tiempo pasábamos allí, más nos dábamos cuenta de que, a pesar de las primeras apariciones, era un lugar lleno de vida.
A medida que pasaban los días nos naturalizamos al estilo de vida. Nuestras mañanas y tardes estaban ocupadas con la cría de animales, y los días físicamente agotadores. Montar requiere un núcleo fuerte y ejercita los músculos que de otra manera se usarían muy poco. Todos dolíamos pero Tom, como novato, sufrió más que nada. El viento y el sol capearon nuestros rostros, las manos se endurecen y se desgastan al trabajar con la tachuela de cuero, ya menudo estábamos cansados de los perros. Sin embargo, estaba feliz, tan feliz, de estar en el gran mundo ancho, sobrevivir con mi ingenio y caminar cada día hacia un nuevo desconocido. 
Entonces tuvimos ese gran desastre, cuando Aiken se asustó de algún espectro desconocido y amenazó con desaparecer para siempre en la estepa. Al final, desaceleró lo suficiente para que José lo atrapara, y una vez capturado el cabecilla, los demás siguieron su ejemplo. Se hizo una meticulosa búsqueda de la zona y nuestro equipo se recuperó. Se rompió un panel solar y se destruyó un trípode, pero aparte de eso, tuvimos suerte. Cámaras Los discos duros y otros valiosos salieron ilesos. No perdimos comida y el mayor daño a destacar fue simplemente la confianza que nos habíamos formado con nuestros compañeros equinos. En comparación con el viaje de Darwin, lo tuvimos fácil.
La tripulación de 1834 sufrió terriblemente con el clima frío y la constante amenaza percibida de nativos hostiles. Trabajaron terriblemente a lo largo de la orilla del río, arrastrando tras ellos tres botes balleneros llenos de provisiones. En cada recodo del río tendrían que decidir si quedarse a su lado, o cambia a la orilla opuesta para encontrar un mejor terreno en el que tirar. Los rápidos requerían complejos sistemas de poleas que dejaban a todos agotados.
Desafortunadamente, después de todas sus pruebas, nunca llegaron al lago que alimenta al Santa Cruz. Desmoralizados y con pocas raciones, finalmente regresaron después de tres semanas de caminata. El valle se había aplanado, y no pudieron encontrar ninguna elevación real para ver lo que les esperaba. Como era, su punto más occidental estaba a solo diez kilómetros del nacimiento del río; les habría roto el corazón saber lo cerca que estuvieron. Nos detuvimos en las coordenadas de su vuelta y tratamos de imaginar el desaliento que debieron haber sentido. Es un duro lugar para fallar. Solo nos tomó tres horas más llegar al lago nosotros mismos, extendiéndonos en la distancia con los Andes cubiertos de nieve detrás, y nuestro viaje también llegó a su fin. Abriendo nuestro camino río arriba siguiendo los pasos del pasado, aliviado por el lento ritmo de los caballos, A menudo también me encontraba mirando hacia el futuro. Hay algunas razones para las mega represas que se construirán en Santa Cruz este año, pero tengo la fuerte sensación ahora de que el proyecto está mal diseñado, e indudablemente plagado de controversias. El riesgo para el medio ambiente natural es mucho mayor que la recompensa prometida, y espero que aquellos que se oponen a él puedan ayudar a detener el proceso (o al menos hacer que se produzca el discurso requerido).
Me siento muy privilegiado de haber visto la región por mí mismo. Estas aventuras - cualquier aventura, grande o pequeño, remoto o local:dame una perspectiva que de otro modo no obtendría. Para viajar a pie, o a caballo, es estar realmente inmerso en un lugar y creo que es uno de los grandes placeres de la vida.
Ahora, de vuelta en la ciudad, me incliné sobre mi computadora con otra taza de café en la mano, Ya estoy soñando con lo que vendrá después. Solo espero que como especie dejemos de destruir nuestras áreas silvestres, o de lo contrario, pronto puede que no quede ningún lugar adonde ir.
Leon y Tom están actualmente ejecutando una campaña de Kickstarter para comenzar con la edición de la película de la Patagonia. Para leer más, vea algunos clips y participe, visita:kickstarter.com/a-tale-of-two-rivers
