Zambezi come Zambezi go:un viaje por el mítico río del sur de África
Tuvo un visitante en 1958 que se paró en la cima de Bumi Hills y miró a través de un par de binoculares, podrían haberse distraído al ver a un hombre con el torso desnudo y un sombrero flexible que intentaba atar un elefante a una balsa de madera. Rupert Fothergill era el guardabosques jefe de lo que entonces era Rhodesia, ahora el norte de Zimbabwe, y encargado de reubicar la vida silvestre varada por las crecientes aguas del recién creado lago Kariba.
Las imágenes granuladas de la época lo muestran lidiando con una serie de situaciones irregulares:sumergido hasta los hombros en el agua y agarrando un retorcido, hyrax parecido a un conejo en sus brazos; tratando casualmente de ahuyentar a un rinoceronte con un gesto o dos de su sombrero; y subir a un babuino desaliñado a un bote por los hombros. Cuando terminó la "Operación Noé" en 1964, Fothergill y su equipo habían salvado más de 6000 animales.
Hoy dia, desde el mirador de Bumi, Kariba parece más mar que lago. En la orilla, pequeñas manadas de elefantes, búfalos e hipopótamos pastan en la hierba brillante como una joya. Al frente, el arrugado, las colinas grises de Zambia son apenas visibles, pero no hay nada más que agua en el horizonte a izquierda y derecha; el transbordador de automóviles semanal que traza una línea constante a través de las olas de este a oeste tardará 24 horas completas en completar su viaje. Más de 50 años desde su creación, Kariba sigue siendo el lago artificial más grande del mundo por volumen. Y, sin embargo, algunos lo ven como un problema temporal, uno que probablemente desaparecerá en poco tiempo.
En la mitología del pueblo de Tonga de la región, el Zambeze es el hogar del dios del río Nyami Nyami. Un dragón gigante con cuerpo de serpiente y cabeza de pez, Nyami Nyami se ocupa de Tonga cuando los tiempos son difíciles. En 1957 y 1958, Zimbabwe sufrió las peores inundaciones que haya visto en la historia registrada, barriendo dos veces el muro que se está construyendo para crear el lago Kariba. Nyami Nyami está enojada, dijo el Tonga, no quiere la presa. Los avistamientos de una bestia de 200 metros de largo tejiendo a través del lago todavía se informan en los periódicos locales. y los terremotos de la región se atribuyen al monstruo que se estrelló contra la presa, tratando de alcanzar a su esposa varada al otro lado.
El estudiante guía local Muroyiwa creció con estas historias. Con ropa con la que Fothergill estaría familiarizado (pantalones cortos y camisa de safari bien planchados), dirige su barca entre las copas de los árboles. Sus ramas ennegrecidas asoman del agua como dedos macabros, los árboles son todo lo que queda de un bosque de mopane que una vez alfombraron el desfiladero de Kariba, perdido cuando el Zambeze fue represado. Los cormoranes se posan en sus ramas, tomando el aire solo para sumergirse repentinamente debajo de la superficie, mientras que las golondrinas frescas de sus vacaciones de verano en Europa aspiran insectos por encima de ella.
El estudiante señala una isla que lleva el nombre del último humano que abandonó el valle mientras las aguas subían a su alrededor. “Mola creía en Nyami Nyami y sabía que no quería la presa. "No hay forma de que el agua llegue a mi puerta, ”Dijo Mola. Pero el agua empezó a llegar y a llegar y entró directamente en su casa, 'Explica Student. 'En el final, simplemente se subió a su canoa y se alejó remando ".
La madre del estudiante, Unarie, fue otra que se fue cuando se formó el lago, caminando 12 millas tierra adentro hasta la aldea de reasentamiento que iba a ser el nuevo hogar de los tongas. Ella se sienta a la sombra de su casa de adobe, su techo de paja con bluegrass, macetas de hojalata secándose al sol afuera. Tomates, patatas dulces, la quingombó y el maíz crecen en las pequeñas parcelas que cuida su familia.
En el borde de su grupo de chozas, una torre de vigilancia está vacía; tan pronto como cae la noche, uno de sus nietos trepará y vigilará a los leones merodeadores, hienas y elefantes. "Soy demasiado mayor para ir al lago ahora, "Dice Unarie, "Pero mi vida en el antiguo pueblo fue perfecta. Nunca vi a Nyami Nyami, pero estaría más que feliz si quisiera romper la pared ".
Hasta que llegue ese día todos deben adaptarse a la represión del Zambeze. A cien millas río abajo de Kariba, el río continúa su viaje hacia el Océano Índico en un espeso y lánguido remolino. Desde la llanura aluvial, los manantiales de amplias, como el roble Faidherbia albida árboles, dando a la región un aspecto desconcertantemente familiar:si no fuera por la cebra husmeando debajo de las ramas, uno podría imaginarse a sí mismo en Richmond Park en un día dorado de verano.
Cloud Magondo comenzó su entrenamiento como guía de vida silvestre en Bumi Hills antes de mudarse aquí, al Parque Nacional Mana Pools. Arreglando su gorra de béisbol "I ♥ Jesus" en su cabeza, se sube a una canoa y se desliza desde la orilla. Un herrero avefría se levanta de su nido en el jacinto de agua y da a conocer su hostilidad en un frenesí de furioso gorjeo. La superficie de los ojos y oídos de un hipopótamo. Cloud golpea el costado de la canoa con su remo. "No quieres darle una sorpresa a un animal de tres toneladas, ' él dice. "Si te ataca, no lo dejarás atrás. Todo lo que queda son fragmentos ''. El hipopótamo se eleva y comienza a avanzar a través del estrecho canal hacia nosotros, una cresta de agua surgiendo frente a él. Pasan unos segundos nerviosos, esperando a que se sumerja debajo del bote y nos lance hacia el cielo para unirnos a la avefría, pero el hipopótamo pasa corriendo. "Ahora solo tenemos que preocuparnos por los cocodrilos, "Dice Cloud, con la sonrisa de un hombre que disfruta mucho de terminar con aquellos menos acostumbrados a la vida salvaje africana que él.
El barco se abandona en la búsqueda del residente más famoso de Mana Pools. La nube se arrastra a través de la maleza, pisando flores rojas brillantes caídas de árboles de salchichas, y detenerse para admirar una serpiente arbustiva de manchas verdes acurrucada alrededor de una rama. Impala levanta la vista de su pasto y huir alarmados.
Un toro eland musculoso se mantiene firme por más tiempo, luego acecha altivamente entre los arbustos. "Lo hemos encontrado, "Dice Cloud, agachándose. 'Mirar, ahí está Boswell ''. Adelante, un elefante tan viejo como el lago Kariba, sus colmillos se extienden mucho más allá de su cráneo gigante, se encuentra debajo de un Faidherbia , balanceándose suavemente. Su tronco alcanza las vainas de semillas que cuelgan en el dosel sobre él, su espalda se arquea, y se eleva por los aires. Durante seis segundos mantiene el equilibrio sobre sus dos piernas traseras, como un perro pidiendo limosna, y derriba las ramas.
Boswell, y algunos otros como él en la zona, se cree que son los únicos elefantes en el mundo que se paran así, y solo se ha observado hacerlo en los últimos 30 años. Una teoría es que los árboles de Faidherbia han estado en declive desde que la represa del Zambezi alteró el ecosistema del parque. y la competencia por sus vainas es feroz. "Boswell es inteligente, 'Susurra Cloud mientras el animal se lleva las vainas rojas enrolladas a la boca con la trompa. "Se dio cuenta de sobrevivir, tienes que ser el elefante que puede llegar más alto que nadie ".
Boswell no es el único elefante que ha cambiado su comportamiento en los últimos años. En los tramos occidentales de Zimbabwe, lejos de las orillas del Zambeze, se encuentra el Parque Nacional de Hwange. No se puede confundir el paisaje con un parque inglés aquí; en plena estación seca, una pequeña vegetación brota de los espinosos arbustos espinosos anclados en el suelo procedente del desierto de Kalahari. No hay dios del río que venga al rescate en tiempos de necesidad, pero Hwange no ha sido abandonado. El espíritu de Fothergill sigue vivo. "¿Escuchaste eso?", Pregunta Adam Jones, un guía aprendiz, parando nuestro Jeep. El golpe constante de una bomba de agua atraviesa el aire quieto. "Estás escuchando los latidos del corazón del parque".
Los primeros pozos de Hwange se excavaron en 1929, mantener las piscinas de la región llenas de agua artificialmente cuando fallan las lluvias. Los animales del parque ahora asocian el sonido de las bombas con la promesa del agua. Un corto viaje por una pista llena de baches revela una llanura salpicada de grumos grises. Están en movimiento. De todas las llanuras vienen los elefantes, que se apresuran sobre el suelo polvoriento en un trote vertiginoso, baúles agitándose salvajemente. En el pozo de agua Ellos beben, chapotear en los bajíos, revolcarse en el barro y perseguir cocodrilos, babuinos y unos a otros, pitando alegremente.
Las rutas que conducen a los pozos de agua son las que los elefantes han utilizado durante cientos, si no miles, de años. Forman senderos distintivos a través del arbusto, tan claro como si estuviera sobre asfalto. Los humanos también los siguen ahora muchos detrás de la tranquilizadora figura de Julian Brookstein, rifle al hombro, las cortinas de los espejos le echaron hacia atrás la cabeza. "Si alguna vez te pierdes aquí, ' él dice, "Sigue los senderos de los elefantes. Siempre conducirán al agua ". No somos los únicos que pasamos por este camino:guepardo fresco, Huellas de hiena y puercoespín nos acompañan en el camino, y un diminuto antílope saltador de labios se lanza desde las colinas de granito que asoman del suelo polvoriento. Pasamos el esqueleto completo de un viejo elefante toro, sus largos colmillos yaciendo en el lío de huesos. "Donde muere un elefante, así está su marfil, "Dice Julián, haciendo una pausa para examinar los restos. "Es una idea romántica ahora, Desafortunadamente.'
Julian ha tenido muchos encuentros con elefantes vivos, y la mayoría de los demás animales salvajes, en los seis años que ha sido un guía de caminata profesional. Todavía tiene que disparar un tiro de su rifle en defensa. "El noventa por ciento de un encuentro es cómo actúas, ' el explica. “Estos animales están acostumbrados a que las cosas se les escapen; están programados para perseguir. Retroceden si caminas hacia ellos ''. Puede ser lo menos instintivo que se puede hacer cuando se enfrenta a una masa de músculos y huesos de siete toneladas, pero el punto de Julian pronto se prueba.
Un elefante toro de 50 años, insondablemente grande desde el nivel del suelo, se opone a nuestra presencia y nos carga, enormes orejas aleteando mientras gana velocidad. Julian sigue caminando hacia él, gritos, agitando los brazos y levantando polvo. El elefante se acerca a unos metros, se detiene, parece un poco inseguro, y finalmente da vuelta la cola, partiendo con un bufido de indignación. "Un león es un poco diferente a un elefante, "Dice Julián, mientras volvemos a subir al Jeep. "Él gruñe para hacerte saber que te has acercado lo suficiente, como si dijera, "Quédate donde estás y seremos amigos".
Es bueno saberlo, porque Hwange es una zona rica en leones. Su profundo Las llamadas de los graves reverberan a través de las paredes de lona de nuestras carpas por la noche, y son una decoración omnipresente en todo el campamento. En cualquier momento del día se pueden encontrar descansando junto a un pozo de agua cercano, observar con indiferencia cómo las jirafas bajan cautelosamente a beber; vigilar a los cachorros que caen unos sobre otros y saltan sobre sus padres; y se dejó caer en la pequeña sombra que ofrecía un montículo de termitas. También hay una nueva incorporación:un joven recién llegado, que es lo suficientemente sabio como para mantenerse fuera del camino del orgullo local. Se ha encontrado un lugar para esconderse y evitar problemas, sus ojos amarillos escaneaban constantemente sus alrededores en busca de peligro. "Él es muy consciente de que está en el territorio de otro león, "Dice Adam. Habría oído rugir a los demás durante toda la noche. Debe estar asustado.
'Quizás el león joven tendrá el coraje de quedarse y luchar contra el macho dominante por su parche. Dada su deposición nerviosa, parece más probable que siga adelante, caminando lentamente por el arbusto, más allá de los pozos de agua con su banda sonora tartamudeante constante, y más allá, buscando un territorio en el que iniciar un orgullo propio. Un león de Hwange fue rastreado recientemente por investigadores hasta las Cataratas Victoria, a unas 120 millas de distancia.
Es difícil imaginar un paisaje menos parecido al de Hwange. Las cataratas dan a conocer su presencia desde el otro lado del monte. Primero llega un leve estruendo, como el tráfico en hora punta en una autopista lejana, audible desde millas de distancia; luego, una nube gris baja aparece a la vista, en cuclillas en el horizonte. Toda la fuerza de Mosi-oa-Tunya ("el humo que truena"), para dar a las cataratas su nombre indígena más apropiado, se hace evidente cuando las llanuras se desvanecen repentinamente. Desde el borde el Zambezi se hunde 100 metros, golpeando el suelo con tanta fuerza que crea una niebla que se eleva un cuarto de milla a través del aire, como lluvia que ha decidido caer hacia arriba. Los visitantes que se abren camino a lo largo de los senderos que bordean las cataratas pronto se empapan de agua. Otros se sientan en piscinas justo al borde de las cataratas o se arrojan desde el puente de las Cataratas Victoria con un trozo de cuerda elástica atada a sus pies. en un temerario desafío a todas las reglas aceptadas de autoconservación.
Mirando hacia el desfiladero desgarrado a través de la Tierra, no hay rastro del fondo, solo un hirviente remolino de nubes, atravesado por una serie de arco iris. Si Nyami Nyami eligiera una guarida desde la que planear un ataque final a la presa Kariba, estaría aquí, enrollado en el abismo. Un día, se levantará, y reclamar su río. Es solo cuestión de tiempo antes de que se abra paso.
