Cueva de la Peña Colorada
Mirek Kopertowski y yo habíamos estado en la cueva durante ocho días, y estábamos desesperados por algo de sol y una cerveza fría. Todavía éramos seis en la cueva. Dane Motty, Gilly Elor, y Mirek estaban transportando equipo a través del Sumidero 3. Matt Vinzant y Zeb Lilly los estaban ayudando en la caída vertical sobre el Sumidero 3, y estaba corriendo vueltas entre Sump 3 y un pasaje de cueva medio sumergido conocido como Grand Lagoon para obtener los paquetes de cueva restantes. Cuando llegué a Grand Lagoon para la última carrera, me senté a descansar un poco en esta impresionante parte de la cueva.
De repente, la cueva pasó del silencio absoluto al ruido atronador, como si alguien hubiera encendido enormes turbinas de agua. Me puse nervioso agarró el paquete restante, y volví corriendo para encontrarme con los demás en el sumidero 3. Una vez que llegué, Zeb estaba subiendo por la cuerda sobre el sumidero, y me dijo que el nivel del agua en el Sumidero 3 acababa de subir casi un metro. El ruido atronador en Grand Lagoon y el Sump 3 en rápido ascenso significaron un gran problema. Mi rostro debe haber lucido preocupado y Zeb, quien probablemente ha pasado más tiempo conmigo en los pasajes de cuevas remotas más allá de los sumideros que cualquier otra persona, Debe haber sabido exactamente lo que estaba pasando por mi mente de un vistazo.
En este punto ya llevábamos seis semanas en esta expedición de dos meses, la tercera de una serie anual de expediciones que Zeb y yo organizamos. Nuestro gran sueño es descender Sistema Huautla, ubicada en el estado mexicano de Oaxaca, una de las cuevas profundas más espectaculares del mundo con más de 85 km de pasajes que llegan a 1,5 km verticalmente hacia la montaña, y continúe a través de sus muchos sumideros (pasajes de cuevas que están completamente sumergidos y solo se pueden explorar con equipo de buceo) para explorar toda la longitud de este arroyo subterráneo hasta que reaparezca en el cañón de Santo Domingo, a 10 km de distancia. Si tiene éxito, esto lo convertiría en el viaje a través de una cueva más profunda y espectacular del planeta.
Este año nuestro objetivo era empujar el séptimo sumidero en una cueva conocida como la Cueva de la Peña Colorada. Se cree que es el resurgimiento del desbordamiento del Sistema Huautla, y podría proporcionarnos un atajo a la montaña. En 1984, esta cueva fue explorada por un equipo dirigido por la leyenda estadounidense de la espeleología Bill Stone. Durante tres meses, el equipo avanzó 5 km hacia la montaña, a través de seis sumideros, usando dos campamentos subterráneos para llegar al final, hasta llegar a sus límites logísticos en el séptimo sumidero. El sumidero 7 estaba ubicado en el entorno más perverso imaginable:en la parte inferior de una caída vertical de 55 m sin ningún borde para prepararse para bucear. Este sumidero también se hizo profundo de inmediato, a más de 50 m, más allá de donde el equipo podría explorar usando aire como gas respirable y el equipo de buceo de circuito abierto disponible en ese momento.
Ningún equipo había regresado para intentar este desafío logístico en 34 años. Zeb y yo pasamos más de un año planeando reunir un equipo de espeleólogos y buceadores de cuevas experimentados, encontrar patrocinadores y seguidores, y adquirir equipo de buceo de última generación, como rebreathers ligeros, gases mezclados, y scooters de buceo, lo que nos permitiría seguir adelante donde el equipo de Bill Stone tenía que girar. Condujimos dos vehículos cargados con tres toneladas de equipo a México. Gran parte de este equipo tuvo que ir a la cueva, que se encontraba a más de 700 metros verticales por debajo de donde podíamos conducir, en un cañón empinado lleno de serpientes venenosas. Nos tomó tres semanas establecer dos campamentos en la cueva y llevar suficiente equipo de buceo al sumidero 7 para poner a los dos primeros buzos en el sumidero.
Ahora, 34 años después de la primera expedición, finalmente llegó el momento de averiguar a dónde fue Sump 7. Los primeros buceadores en el agua fueron los británicos Connor Roe y Chris Jewell. Utilizando rebreathers ligeros y tanques de buceo compuestos, y una plataforma de aluminio para equiparse en la parte inferior de la vertical de 55 m desde arriba del sumidero, finalmente se fueron, pero la emoción rápidamente se transformó en decepción cuando, después de negociar una sección complicada, una pila derrumbada de rocas bloqueaba el camino. Sumidero 7 era un callejón sin salida. Sin embargo, Zeb y yo regresamos a la cueva varios días después para echar otro vistazo, tal vez Connor y Chris se perdieron algo.
Entré a la cueva con Mirek Kopertowski, y pronto conocí a Tomasz Kochanowicz, que había entrado en la cueva con otros el día anterior, en Sump 3. Juntos continuamos hasta el Campamento 1, y al día siguiente al Campamento 2 para prepararse para bucear en el Sumidero 7. Zeb, junto con Gilly Elor y Charlie Roberson, entró un día después, con Zeb y luego nos encontramos en el Campo 2. Una vez que Zeb y yo estuvimos en el Campo 2, finalmente había llegado el momento de averiguar si Connor y Chris se habían perdido el camino. A la mañana siguiente, bajamos la cuerda por el desnivel de 55 m hasta la plataforma y revisamos nuestros respiradores antes de tocar el agua. Para empezar, la visibilidad era bastante mala en el sumidero, pero mejoró una vez que descendimos más allá de una restricción a unos 20 m de profundidad. Más adelante pudimos ver un pasadizo asombroso de la cueva. Pero aunque seguimos la línea de Connor y Chris, y luego miré más allá, no pudimos encontrar un camino más allá de la pila de rocas. No queriendo rendirse después de tanto esfuerzo por llegar a este punto, y con algunos de los equipos de Zeb jugando, Luego fui a bucear en solitario un par de horas más tarde para tener una última mirada. En esa inmersión terminé un mapeo de la parte profunda del túnel, pero otra vez, no había manera de seguir.
Al día siguiente llegó el momento de sacar todo el equipo de la cueva y subir por el cañón, la parte más difícil de cualquier expedición. Para lograr esto, generalmente nos dividimos en grupos separados con pequeños equipos que se zambullen a través de los sumideros para llevar nuestro equipo a través de las partes sumergidas de las cuevas. y otros grupos que lo llevan entre los sumideros y campamentos. Repetimos esto día tras día hasta que el día ocho me encontré en la Gran Laguna y la cueva que habíamos explorado comenzó a inundarse rápidamente. Decidí que deberíamos escaparnos más adentro de la cueva a un lugar conocido como la Gran Cámara de los Golpes, que tiene más de 100 metros de altura y nos proporcionaría suficiente espacio aéreo para sobrevivir. Los seis que aún estábamos en la cueva nos movimos rápidamente hacia esta cámara hasta que llegamos a la parte más baja del pasaje de la cueva, donde el agua ya había subido a 10 cm por debajo del techo de roca. Salté al agua y me aseguré de que aún pudiéramos pasar. Zeb lo siguió rápidamente; afortunadamente, pensó en el futuro y trazó una línea de buceo a través de este nado. Los otros vinieron después y llegaron a la Gran Cámara de los Golpes.
Mientras estábamos a salvo de ahogarnos en la Gran Cámara de los Golpes, También estábamos a 1 km de la salida. Las partes inundadas de la cueva nos separaron tanto del Campamento 1 como de nuestro equipo de buceo (que estaba por encima del Sumidero 3). Tuvimos cuatro barras de granola entre los seis, los trajes de neopreno que llevábamos, y una manta espacial. La gravedad de la situación pronto se hizo evidente. En privado todos comenzamos a hacernos algunas preguntas desalentadoras. "¿Qué pasa si el agua sigue subiendo?" "Cuando, ¿Y qué tan rápido caerá? "" ¿Alguien del exterior vendrá a rescatarnos? ". Todo lo que podíamos hacer era quedarnos quietos en la oscuridad conservar energía y las baterías de los faros delanteros mientras intenta mantenerse caliente, y la esperanza de que el nivel del agua baje, que sabíamos que era nuestra única salida.
Esa primera noche a medida que el nivel del agua seguía subiendo, nadie habló. ¿De qué hubiéramos hablado? ¿De nuestras vidas exteriores? Creo que todos estábamos contemplando la posibilidad de que no saliéramos. Finalmente, el nivel del agua comenzó a bajar. Seguimos acurrucados en la oscuridad escuchar el sonido del agua borboteando y pensar en teorías que justifiquen por qué cada ruido es una buena señal. Afortunadamente, 69 horas después, una vez que el nivel del agua ha bajado sustancialmente, Mirek Kopertowski, uno de nuestro equipo que estaba atrapado con nosotros en la cueva, logró sumergirse mientras contenía la respiración a través del pasaje lleno de agua restante. siguiendo la línea que Zeb había puesto allí anteriormente. En el otro lado, Mirek agarró un equipo de buceo y se lo llevó al resto de nosotros para que todos pudiéramos escapar. Feliz y exhausto finalmente regresamos a nuestra casa de campo 11 días después de que nos fuimos.
Casi una semana después del diluvio, después de descansar nuestros cuerpos y recuperar gran parte del equipo que aún quedaba en la cueva, era hora de volver al Campo 1 para salvar el equipo restante. La cueva entre la Gran Cámara de los Golpes y el Campamento 1 todavía estaba inundada. Zeb y Matt atravesaron este pasaje con muy poca visibilidad. Cuando salieron a la superficie en el Campo 1, debieron de quedar boquiabiertos; todos esperábamos que al menos las colchonetas infladas y las 20 o más botellas de Nalgene flotaran en la piscina del sumidero, pero todo había desaparecido excepto una luz y una cámara. La fuerza del agua durante la inundación debe haber arrastrado el equipo por un pasaje que no sabíamos que existía o haber enterrado el equipo bajo sedimentos.
Zeb y Matt luego continuaron hasta Sump 4, donde habíamos dejado dos paquetes de cueva más llenos de equipo de buceo costoso; afortunadamente, todavía estaban allí. Las marcas de la inundación deben haber sido bastante impresionantes, escuchar las historias de Zeb y Matt después, y en retrospectiva, tuvimos la suerte de poner a salvo a todos los espeleólogos.
Aprendimos mucho de esta expedición. Sumidero 7 en la Cueva de la Peña Colorada era un callejón sin salida. 34 años después de su exploración inicial, teníamos grandes esperanzas de empujar este sumidero y conectarnos al río subterráneo que se hunde en el Sumidero 9 en el fondo del Sistema Huautla, y el Resurgimiento de Huautla donde resurge el río subterráneo en el Cañón de Santo Domingo. Para continuar nuestros esfuerzos para conectar el Sistema Huautla con su resurgimiento, ahora tenemos que volver a explorar el Sump 9, que será una inmersión de 100 metros o más en el fondo de una cueva de 1,5 km de profundidad, o continuar explorando el Resurgimiento de Huautla.
Aún no está claro qué papel juega la Cueva de la Peña Colorada en el drenaje de este impresionante sistema kárstico. Afortunadamente, justo antes del diluvio, pudimos verter tinte en el sumidero 7, que pudimos capturar nuevamente en dos resurgimientos en el Cañón de Santo Domingo, resurgimientos que pensamos que probablemente eran independientes de la Cueva de la Peña Colorada. Y de las marcas de la inundación en la cueva, se parece más al agua que nos atrapó entra por donde el Cañón de la Peña Colorada cruza por encima de la cueva, en lugar de Sistema Huautla. Resolvimos una pequeña pieza del rompecabezas, pero tengo muchos más para ir.
