Bajo las montañas
Habiéndose desviado del camino principal, Seguimos un sendero pequeño pero visible a través de la jungla y sobre lo que sería la entrada a las cuevas principales. Discutimos si dar la vuelta o no después de otros treinta minutos de nada más que jungla. "El sendero tiene que ir a alguna parte, ' él dice. Continuamos y llegamos al acantilado donde termina el camino. Mirando alrededor una precaria y tentadora escalera y plataforma de bambú y madera sobresalen de la pared del acantilado.
Empezamos a escalar, tambaleándonos a lo largo del acantilado. Al coronar la escalera entramos en un nicho protegido en el acantilado, que mira hacia el valle de Chiang Dao y la carretera del norte hacia Myanmar. Una brisa fresca sale de la entrada de la cueva de seis pies en la parte posterior del hueco del lado del acantilado.
Las linternas se encienden mientras bajamos al interior y el suelo de la cueva se abre frente a nosotros. La cámara tiene fácilmente de tres a cuatro pisos de altura y se divide en cámaras laterales y pasillos igualmente vastos. Avanzando más a través, la luz se filtra desde la entrada de un tragaluz, y con ella vienen olas de murciélagos, ya sea regresando a sus refugios o agitados por nuestra presencia inesperada. Nuestras linternas resplandecen en formaciones de piedra caliza y estalactitas que gotean.
Con piernas temblorosas descendemos al fondo del valle. He estado en estas cuevas tres veces antes, y ni una sola vez tuve idea de que este sistema igualmente impresionante estaba justo encima de nosotros.
Ésta es la belleza de Chiang Mai. La ciudad es pequeña pero su atractivo va mucho más allá del foso que la ha resguardado durante cientos de años. Es una puerta de entrada al sinfín de aventuras por todo el norte de Tailandia. 
Dejamos la carretera principal hace mucho tiempo. Habiendo conducido durante aproximadamente una hora al este de Chiang Mai, comenzamos a ascender hacia las sierras orientales. Pasando a un pequeño, carretera de apenas dos carriles, comenzamos a escalar una vez más. Esquivamos los restos de los recientes deslizamientos de tierra que quedaron de las lluvias monzónicas y nos desviamos alrededor de scooters para cuatro personas y camionetas antiguas que apenas pueden pasar de un valle a otro.
Nos vamos a una aldea de una tribu de las colinas, uno de los miles que salpican los cerros, laderas de las montañas, y remotos valles del norte. Este pueblo en particular pertenece al pueblo Lahu Sheleh, un grupo indígena que hace siglos se originó en las tierras altas del Tíbet y desde entonces se ha trasladado a través de la provincia de Yunnan en China, hacia el norte de Tailandia.
Una vez ferozmente independiente y en gran parte nómada, eran los "habitantes de los bosques" del norte, vagando por vastas pistas de jungla. Obligado a un sedentario, existencia agrícola por parte del gobierno durante las últimas tres décadas, todavía mantienen sus tradiciones lo mejor que pueden, luchando contra la marea de los colonos de las tierras bajas y las formas de vida.
Al caer la tarde y descendemos las montañas después de un día de caminata por las colinas sobre el valle, uno de esos tradicionales obstáculos se despliega lentamente frente a nosotros. En el centro de cada pueblo hay un "círculo de baile". Un anillo de tablas de madera toscamente talladas que marcan un área de increíble significado cultural y religioso para el pueblo Lahu. Un pueblo se construye alrededor del círculo de baile, no es una construcción secundaria una vez que el pueblo está terminado; siempre se construye primero.
Entramos en el círculo con el salto-golpe rítmico de los hombres que bailan alrededor del fuego central y el lento arrastrar de los pies de las mujeres. Los pasos medidos y la música tranquila es todo lo que se puede escuchar en el aire fresco de la montaña. Los instrumentos musicales de aspecto antiguo mantienen el tempo mientras giran sin cesar en la noche.
Una frase muy conocida en Chiang Mai, es que por cada kilómetro que sales de la ciudad, viajas en el tiempo cinco años. Ya sean las culturas y tradiciones de las tribus de las colinas que no han cambiado durante siglos, herreros golpeando espadas Dha tradicionales utilizadas durante miles de años por guerreros en todo el sudeste asiático, o la escena clásica de un agricultor de arroz solitario que navega por sus campos con un puño lleno de semillas y un búfalo de agua removiendo la tierra. Entrar en el torbellino de aventuras también suele significar un viaje en el tiempo. 
Cuanto más tiempo se quede uno en un solo lugar, la aventura más a menudo que no, tiene una forma de encontrarte. La ciudad de Chiang Mai, sentado en una encrucijada de culturas y pueblos, no es una excepción. Salirse de las rutas turísticas habituales de la ciudad puede revelar mucho, sirviendo los productos sin tener que salir de los límites de la ciudad.
"No pises las flores, no pises las flores, ¡No pises las flores! ”Repito esto una y otra vez mientras corro por la carretera del foso en el centro de Chiang Mai. Tengo quinientos monjes budistas vestidos de color azafrán en mis curas y son los únicos a los que se les permite pisar los pedales de flores recién colocados. Subo los muros derruidos de la antigua ciudad para tener un mejor punto de vista como una sola fila de cientos de monjes, sus túnicas color azafrán brillando bajo el duro sol de abril, desfile lentamente junto a mí.
Se abren paso serpenteando a través de la ciudad vieja en la "bendición de Chiang Mai", una antigua tradición que se remonta a cientos de años. Cruzando hacia la nueva ciudad, marchan por el mercado de Warorot, inmaculado en preparación para su llegada. La masa de tráfico que intenta atravesar los puestos del mercado, vendedores, mendigos y los conductores de tuk tuk gritando contrastan fuertemente con los estoicos monjes, y es cautivador en su caos. Viajando por el mercado hacia el río Ping, las visiones y los olores vienen de todas direcciones. Carne dispuesta en pilas, cabezas de cerdo te miran sin comprender, las tortugas y las anguilas se retuercen y se retuercen para salir de las jaulas.
Al otro lado del mercado, la amplia corriente del río Ping serpentea a través de la ciudad. En la estación seca cuando el río no es una masa de agua color canela, navegar en kayak al norte de la ciudad revela un lado del norte de Tailandia que rara vez se ve. Cabañas casas cafés, y las tiendas se derraman a las orillas del río. Esqueletos de remolcadores, barcazas, y canoas se alinean en sus orillas. Cuanto más al norte remas, cuanto más se abre el río y los elefantes de la cantidad de misiones de rescate de elefantes se pueden ver a lo largo de las costas.
De vuelta a la ciudad vieja bajo el zumbido y el parpadeo de los letreros de neón de lucha, Los combates de Muay Thai se desarrollan todas las noches. Los jugadores ilegales deambulan entre la multitud haciendo apuestas, el humo de los cigarrillos tailandeses baratos cuelga en el aire sobre los combatientes, y la multitud, a menudo ruidosa y ruidosa, crea una escena extraída de una película de Hollywood.
Es en este torbellino de exploración que atraen a tantos viajeros y aventuras. La capacidad de acceder a tal diversidad de experiencias, aventuras y viaja tan fácilmente, hace que muchos se atasquen. Deslizándose cada vez más profundamente en lo que la vida bajo las montañas del norte tiene para ofrecer.
