'Los leones blancos no existen, 'mi guía de safari dice con una sonrisa y un brillo en sus ojos, 'son solo mitos'.

En efecto, Los rumores de estos leones han emanado de las tierras de Timbavati y el sur de Kruger en Sudáfrica durante siglos. Pero hoy se sabe que tres de ellos existen en la naturaleza, dos de los cuales se encuentran dentro de la Reserva Privada de Caza Ngala de 148 kilómetros cuadrados. Sentado en el corazón de la región, Ngala significa león en el idioma de la gente local de Shangaan.

Le digo a Dyke Khosa, un hombre con 28 años de experiencia como guía de safaris, que ver un león blanco en Ngala sería un sueño hecho realidad. Su experiencia de la región se extiende mucho más allá de su tiempo como guía; su instinto por lo salvaje está arraigado en él. Mientras crecía, pasaba semanas en la naturaleza buscando varios ingredientes con su abuelo (un curandero tradicional), y no era inusual que lo enviaran de regreso a su aldea solo a través de kilómetros de arbustos para buscar los artículos necesarios. Después de pisar la huella de un león por primera vez, que de niño engullía los suyos, no tuvo más remedio que aprender rápidamente a interpretar la tierra y la vida salvaje que lo rodeaba.

"He vivido toda mi vida en esta zona y los leones blancos eran solo animales de los que se habla en historias contadas por ancianos"

Hasta hace dos años los leones blancos eran justo lo que dice Khosa, un mito. Pero siempre han existido avistamientos esporádicos. El gen que produce el pelaje blanco marfil es una rara mutación endémica de esta pequeña región de África. el único lugar donde se han encontrado leones blancos en estado salvaje.

Contra todo pronóstico

En 2017, dos leonas de la manada de Birmingham, la más grande de Ngala, dieron a luz a siete cachorros. Después de décadas sin un solo nacimiento de cachorro blanco, y para asombro de todos, tres de ellos eran blancos. Pero la emoción que trajo el trío se extinguió rápidamente cuando dos hombres, conocidos como los machos de Ross, luchó por el orgullo de Birmingham y ganó. Para asegurar su propio linaje, para mucho dolor de todos, la pareja mató a todos los cachorros.

Solo la mitad de los cachorros de león vive hasta un año, y se cree que las probabilidades son aún menores para un cachorro blanco. Khosa me dice que ser capaz de mezclarse con el arbusto es esencial para un cachorro; a menudo se quedan solos mientras los adultos cazan, lo que los hace extremadamente vulnerables a los depredadores.

Los leones blancos son increíblemente anómalos porque su pelaje blanco está diseñado por un gen leucístico extremadamente raro. Crea una pérdida parcial de pigmentación, pero a diferencia del albinismo, todavía conservan el color en otras características. Y lo que es más, el gen es recesivo, lo que significa que ambos padres, incluso si ellos mismos son de color leonado, deben portar el gen para producir un cachorro blanco. El gen, por primera vez en siglos, está eludiendo todas las improbabilidades. En octubre del año pasado, unos meses después de la adquisición de Ross, una de las leonas de la manada de Birmingham dio a luz a un macho blanco fuerte y luchador. Otra leona dio a luz a una hembra poco después.

Buscando tesoros

En la mañana amargamente fresca envuelto en gruesas mantas, partimos poco antes de las 6 de la mañana. Es increíblemente pacífico y humillante estar en la soledad de la naturaleza africana. Geddes, Rastreador de Khosa, recorre el arbusto con un foco, de vez en cuando captando el reflejo de un par de ojos brillantes. Es mi última mañana en Ngala y aunque hemos encontrado el orgullo de Birmingham, los cachorros blancos no se ven por ninguna parte.

Khosa conduce para recoger su informe matutino, que él llama el "telégrafo de arbustos". Una sucesión de huellas de animales rompen la superficie del camino de tierra, que Khosa comienza a leer y analizar. Puede descifrar qué animales pasaron por aquí durante la noche. Reduce la velocidad cuando algo llama su atención y salta del jeep para continuar a un ritmo pensativo.

"Creo que el orgullo principal se ha dividido. Estas son las huellas de dos hembras adultas y tres cachorros"

Casi invisible a mis ojos, señala pequeños disturbios en la maleza y dice:"Se están moviendo en esa dirección". Con su impecable conocimiento de la reserva, puede predecir con razonable confianza hacia dónde cree que se dirigen los leones.

En Ngala está prohibido seguir pistas fuera de la carretera en un vehículo a menos que la ubicación exacta de uno de los Cinco Grandes (león, leopardo, búfalo, elefante y rinoceronte) es conocido. Geddes, armado con nada más que una radio y un rifle, se dirige a pie. Khosa cree que estas son las huellas de los leones blancos y que la manada se ha dividido porque los cachorros blancos delatan la posición de la manada principal. impidiéndoles cazar con eficacia.

Leones blancos

Unas horas más tarde, cuando había perdido toda esperanza, Geddes llamó por radio para decir que había encontrado a los cachorros. Ahora nos dirigíamos hacia lo profundo de la maleza tratando de seguir direcciones que solo son posibles en África:"A mitad de camino a lo largo de la segunda pista desde el canal, diríjase hacia el este, verá una hilera de espinos quemados; conduzca hacia el más alto y se encontrará con un montículo de termitas, están a 30 m al norte de allí ".

Mi adrenalina comienza a bombear mientras corremos hacia el orgullo. Una vez fuera de la carretera, es difícil seguir las instrucciones de Geddes. Arbustos y árboles esparcen la sabana y se necesita habilidad para dirigirse hacia el espino más alto. Finalmente encontramos el montículo de termitas, y sabemos que están cerca. Un destello de blanco me llama la atención y rodando de espaldas debajo del arbusto está el cachorro macho de 10 meses, mirándome con ojos brillantes.

La hembra más joven salta por encima de su hermano leonado y lo empuja para que amamante el pezón de su madre. Los cachorros blancos son claramente más grandes que los cachorros leonados de la misma edad, que es evidente entre estos dos. Sus personalidades también eran notablemente más atrevidas, ambos saltan compitiendo por llamar la atención. Khosa cree que estos rasgos no son accidentales y su lucha es una característica desarrollada para ayudar a contrarrestar el obstáculo de su pelaje blanco.

El futuro

Los leones viven bajo enormes presiones, incluida la pérdida de hábitat y el comercio ilegal de vida silvestre. La población de leones en África se ha reducido a la mitad en 25 años. El equipo de &beyond en Ngala es un apasionado de la conservación, y utilizando varias estrategias para proteger la tierra, vida silvestre y comunidades. Estos van desde quitarle los cuernos a los rinocerontes hasta brindar educación y sostenibilidad a la población local, los dos últimos son una base para futuras conversaciones en sí mismos.

Para los leones blancos de Ngala, la mejor posibilidad de supervivencia significa vivir relativamente tranquilo en la protección de la reserva, donde y más allá han implementado una serie de estrictas políticas de visualización. Estos incluyen una restricción en la cantidad de vehículos en los avistamientos, y una prohibición total de ver si los cachorros están separados de los adultos. Sin embargo, no hay valla entre la reserva y el vecino Parque Nacional Kruger, donde no existen tales restricciones. Los cachorros también son apoyados por ser parte de una gran manada, quién puede cazarlos con éxito.

Mientras nos alejamos Veo a Khosa sonriendo para sí mismo. Hasta hace poco, nunca pensó que tendría el privilegio de ver un león blanco, por eso considera cada encuentro tan especial como el anterior.

"Por primera vez en décadas, estamos empezando a ver un aumento en el número de cachorros blancos nacidos. Sabemos que esta reserva genética única está creciendo lentamente. Con suerte, esto garantizará que para los hijos de mis hijos, nuestros leones siguen siendo algo más que un mito "

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