Momentos magallánicos

“Los ojos de toda la Armada están puestos este mes en ustedes, buena suerte”, dijo el nuevo capitán de la Armada Naval de Puerto Natales mientras me estrechaba la mano con severa aprobación. Semanas de planificación y organización de reuniones, inspecciones, e incluso una presentación de diapositivas formal en PowerPoint que describe nuestros planes, se acabaron. Por fin tuvimos el sello rojo de aprobación de la Marina, notoriamente difícil de obtener. Finalmente pudimos explorar los fiordos de la Patagonia.

Tres temporadas como guía de kayak en el Parque Nacional Torres del Paine y varias expediciones remotas, incluyendo una epopeya de 33 días y 840 km desde Puerto Edén y Puerto Natales, significaba que no era ajeno a los desafíos de la Patagonia. Es una tierra de contrastes:dividida entre el desierto de la pampa y el bosque lluvioso templado en los Andes del sur, que están coronados por la tercera capa de hielo continental más grande del mundo. En los fiordos occidentales hay poca gente a excepción de algunos pescadores, y los mapas son malos, con poca información para navegar las mareas. El clima es su propia entidad aquí, y debe ser tratado con respeto. Los vientos notoriamente feroces traen lluvia y nieve interminables incluso en pleno verano. Allí, en los fiordos, realmente estás solo; si las cosas salen mal, el rescate puede llevar días o incluso semanas.

Dicho todo esto, quizás no sea un lugar que muchos puedan considerar para unas vacaciones de remo, pero ahí radica el encanto. En una semana de lluvia un minuto de sol tiene más valor, y glaciares espectaculares, allí se encuentran montañas y fiordos.

Nos reunimos con Seumas Nairn, mi amigo y compañero de equipo de nuestra última expedición aquí, esperábamos ver más de este lugar salvaje. Nuestro plan era aventurarnos hacia el sur desde Puerto Natales hasta Punta Arenas. Nuestra ruta de 450 km nos llevaría a través de una serie de fiordos interiores hasta el Estrecho de Magallanes antes de rodear el extremo sur de América del Sur continental en Cabo Froward para terminar. Aprovechando la falta de información, Había trazado nuestros planes y campamentos y había preguntado a muchos marineros y pescadores sobre las condiciones. La mayoría dio una mirada seria de preocupación y un marinero expresó júbilo por cómo las olas "chocan contra la roca".

Creo firmemente que una "verdadera" aventura en kayak en la Patagonia debería implicar al menos un porteo. Hay algo en la atroz actividad de arrastrar kayaks entre fiordos que amplifica la sensación de dejar el mundo civilizado. Sin embargo, a pesar de lo salvajes que son hoy, estos fiordos no siempre estuvieron desprovistos de gente. Durante miles de años, las tribus nativas de Kaweskar y Yaganes navegaron estos mares con canoas rudimentarias y transportaron estos pasos como pretendíamos hacer. Tristemente se han ido pero, sin embargo, merecen el más profundo respeto, porque mientras vestíamos Gore-Tex y Polartec, iban desnudos con la grasa de gallina. Teníamos un objetivo común en los transportes, para evitar las severas condiciones del Pacífico occidental y hacer más seguro, paso más rápido hacia el interior.

Con la ayuda de "Mono" (Cris), mi amiga, empleador y propietario en Kayak y Patagonia, Comenzamos nuestro viaje temprano en Seno Obstruccion. Empacamos los kayaks que Cris nos había prestado amablemente con más de 100 kg de equipo y comida y nos pusimos en camino a un ritmo seguro. "Suerte Amigo" (buena suerte, amigo) Cris llamó cuando nos fuimos.

47 km en condiciones tranquilas nos acercaron a la oscuridad. Un viaje de otoño fue un compromiso; la falta de luz fue el precio que pagamos a cambio de condiciones más tranquilas que las más largas, días más cálidos de verano. Casi habíamos olvidado lo difícil que puede ser encontrar un campamento en la Patagonia. La pequeña costa que no es roca desnuda pulida por el viento está inundada por un bosque que sobresale, impenetrable y lleno de espinas. La experiencia nos había enseñado que a menudo se podía encontrar refugio en los deltas de los grandes ríos, posarse en la teja justo encima de la marea. Aterrizamos en nuestra primera noche bajo el resplandor de las linternas frontales.

Una serie de breves, Los vigorosos arrastres de los pantanos y los remos ventosos en los lagos interiores nos llevaron a través del primer transporte con relativa facilidad. Para nuestra sorpresa, una empresa local había construido un camino en la primera sección, y para el deleite de Seumas, encontró una cuchara para reemplazar la que había olvidado, un poco improbable de suerte en semejante desierto. Sobre nuestros trajes secos usamos pieles de aceite baratas para proteger el Gore-Tex y, pareciendo dos pescadores, Llegamos a Seno Skyring en medio de ráfagas de nieve.

Skyring era el primero de los dos mares interiores entre los que esperábamos pasar. Conectado al océano abierto por un largo fiordo de apenas un kilómetro de ancho, el sonido de 80 por 16 km prometía tremendas mareas más abajo en el canal. Era el tercer día. Ya llevábamos un día completo por delante, así que con el tiempo extra decidimos desviarnos hacia el sur hacia un estrecho fiordo sin salida llamado evocadoramente Estrecho De Ventisquero (Estrecho del Glaciar).

Alineando nuestros kayaks más allá del final del fiordo, Terminamos un día de remo bajo la lluvia con la promesa de sol. La precipitación no se había detenido desde que comenzamos y ya nos referíamos al clima como "Lluvia, "Hard Rain" (granizo), "White Rain" (nieve) o "S" (nunca mencionamos el sol para que no lo maldecimos). Pero cuando llegamos a un lago en calma como un espejo, atestado de icebergs, nuestros corazones se levantaron al ver las nubes partirse. La niebla se desplegó de la larga lengua de un glaciar fracturado y, despacio, los pináculos en forma de aguja de la cordillera del Gran Campo Nevado aparecieron a la vista. Vivimos estas cortas horas. Descansar totalmente solo en un lugar tan normalmente frío y duro, en medio del sol y el esplendor del hielo flotante se sintió completamente ganado.

Volviendo a Skyring al día siguiente, Rodeamos un promontorio expuesto con un agradable viento de cola y giramos hacia el sur hacia los estrechos confines del Seno Gajardo. Esperábamos mareas (el canal tenía apenas 100 m de ancho y menos de 10 m de profundidad en su punto más estrecho) y, efectivamente, las encontramos a medida que nos acercábamos. Las corrientes aquí eran tan impredecibles como el clima, cambiando y saltando de dirección cuando les convenía. Las entradas y salidas conflictivas trajeron mareas escalonadas, oleadas y diurnos sube y baja en una caótica confusión. Nuestro mejor esfuerzo fue aprovechar los remolinos y escabullirnos por la orilla. Entrar en Gajardo se sintió como si estuviéramos cortando el verdadero corazón de las montañas a medida que las paredes se empinaban y las orillas se volvían cada vez menos indulgentes. Sin embargo, había una ventaja en estos canales estrechos:traían refugio de los vientos, y escapó del oleaje del océano por completo.

La lluvia azotaba cortinas a través de nuestra proa en medio del tremendo rugido de cientos de cascadas que se abrían camino desde las paredes de hielo y granito hasta la densa vegetación en la orilla. A estas alturas todo dentro y fuera de nuestros kayaks estaba saturado. El agua había llegado a definir nuestro viaje; ya sea remando en él, viviendo en ella, o escondiéndote de ella, abrazando este frio, mundo húmedo en el que nos habíamos colocado, los dos luchamos y lo admiramos. A la deriva entre icebergs atravesamos una puerta de entrada de roca vertical, el punto más estrecho del Canal Gajardo. Como una bestia perturbada y despierta, explosiones desgarradoras retumbaron desde un glaciar más allá de un mar de hielo.

Afortunadamente, la marea esperada fluía hacia el sur, más suave de lo que habíamos anticipado. Nos empujó a un par de nudos a través de los estrechos junto a los icebergs; al doblar la esquina, nos adentramos en un campo de hielo delante del glaciar que se partía. En la lluvia y el viento no nos arriesgamos demasiado cerca no sea que el hielo se acumule y nos aplaste en medio de él, sin embargo, desde lejos, la grandeza del témpano parecía mayor en las brutales condiciones.

En los próximos días, remamos a través de la lluvia incesante hacia nuestro próximo transporte. La vida salvaje era prolífica aquí, con nutrias ocasionales inspeccionando con curiosidad nuestros barcos, y pingüinos zambulléndose tímidamente en el agua mientras nos acercábamos. Los colibríes volarían de los arbustos al ver nuestros coloridos kayaks, esperando la flor más grande que jamás habían visto, mientras los petreles gigantes y los albatros de ceja negra se elevaban graciosamente. Los lobos marinos y los lobos marinos emitían gruñidos similares a los de Chewbacca desde las colonias rocosas y los delfines se deslizaban detrás de nosotros.

Stormbound por primera vez al final de nuestro segundo transporte, descansamos después de otro día arrastrando botes a través de pantanos y lagos. Miramos hacia el Canal Jerónimo y los cruces de Cabo Crosstide y hacia el Estrecho de Magallanes. Jerónimo fue el segundo y único otro canal para drenar Skyring, con la adición de un segundo mar interior, Seno Otway. Pobre de mí, el flujo de la marea estaba de nuevo en nuestra contra, y era considerable.

Trabajando a través de remolinos en la costa estábamos haciendo 2-3 nudos, pero en medio del estrecho, 7-8 nudos fluían en ondas estacionarias contra nosotros. De vez en cuando teníamos que escabullirnos a través de pequeños promontorios con un esfuerzo considerable para progresar. En un mundo ideal esperaríamos el cambio de marea, pero en este momento de la temporada no era una opción.

Una manada distante de ballenas recibió nuestra llegada al infame Estrecho de Magallanes. Fue un momento especial para mí y para Seumas llegar aquí. Hacía mucho tiempo que conocíamos leyendas e historias de este lugar, y ambos habían leído los relatos de Darwin, Magallanes, e incluso Shackleton, que todos habían pasado por este camino. Luchando a través de un fuerte flujo para cruzar el estrecho, Rebotamos a través del notoriamente accidentado Cabo Crosstide y llegamos al sotavento de la isla Carlos III, triunfante y listo para abordar nuestro último glaciar antes del largo remo a casa.

Los colores del otoño habían llegado dando un cálido contraste a los profundos azules del hielo que flota en Seno Ballena. Toda la mañana habíamos perseguido a las ballenas a las que el fiordo debía su nombre y llegamos al glaciar antes de lo esperado. Con el tiempo extra, Exploramos entre el hielo flotante hasta bien entrada la tarde antes de volver hacia el Estrecho de Magallanes y casa. Esperábamos vendavales al día siguiente, pero después de eso llegó una rara ventana de calma, tal vez lo suficiente para rodear la parte más difícil de nuestra expedición en buenas condiciones.

Famosamente rudo y peligroso, el Estrecho de Magallanes ha destrozado muchos barcos, y durante nuestro día en la isla pude ver por qué. La deriva y los fuertes vientos fortalecieron las olas que se canalizaron directamente por el estrecho sin posibilidad de refugio. Me sentí nervioso mirándolos toda la noche. Pero, despertando a mares tranquilos, partimos con una confianza renovada y un ritmo centrado, con la intención de tomar distancia. Remando con fuerza, hicimos 60 km a lo largo de una costa batida por el oleaje antes de que anocheciera. Al final de la noche, instalamos el campamento a unas pocas millas al oeste del infame Cabo Froward y la esquina inferior de América del Sur.

Desde el campamento pudimos ver la famosa cruz cristiana de 30 metros de altura erigida sobre la península. Tomó menos de una hora desde nuestras tiendas para rodear el promontorio, aprovechando al máximo las condiciones tranquilas del amanecer para llegar al faro. Aquí arrojamos triunfalmente nuestros remos al aire. Este afloramiento desolado marcó más que nuestro punto más al sur, sino también la culminación de nuestro gran compromiso final. De aquí, sabíamos que llegaríamos a casa independientemente de las condiciones y, por fin, pudimos explorar la costa a nuestro antojo sin la presión de hacer un pasaje mientras durara el buen tiempo.

Durante 15 días, Seumas y yo habíamos confiado completamente el uno en el otro, no solo por seguridad, sino también para el compañerismo. Nuestra segunda expedición aquí había sido una de tantas risas y aventuras como penurias y esfuerzo. Nuestra amistad quizás se profundice por los desafíos de nuestros dos viajes al sur, que ahora suman más de 1, 000 km a través de los fiordos de la Patagonia, y reflexiones sobre los desafíos momentáneos del viento, el frío y la lluvia pronto se desvanecen mientras los reflejos permanecen grabados en la memoria. Humillado e inspirado por el borde occidental de la Patagonia, Las discusiones de nuestro último día se apartaron de los pensamientos sobre las comodidades del hogar y se dirigieron a cuándo regresaríamos y qué sería lo siguiente:una señal segura de una aventura exitosa.