Conservación del pangolín en Sudáfrica
Enrollada en una bola tan perfecta que sus espirales formaban una espiral de Arquímedes, la criatura del fondo de la madriguera era tan compleja y confusa como cualquier ecuación matemática antigua. Incluso con la ayuda de un dispositivo de seguimiento de telemetría, pasamos una hora buscando este fósil viviente, cuyos ancestros se han deslizado entre las sombras de la selva africana durante 85 millones de años. Más sigilosos que un agente secreto, estos son uno de los grandes enigmas de los safaris, lo que hace aún más difícil comprender cómo se han convertido en uno de los animales más traficados del mundo.
Una de las cuatro especies de pangolín que viven en África, el Temmink es probablemente la más numerosa, aunque nadie tiene una idea clara de cuántos quedan. Raramente vistos en las unidades de juego, los mamíferos que se alimentan de hormigas se ven con más frecuencia muertos que vivos, con imágenes de cadáveres confiscados en contenedores de carga que atraen la atención mundial sobre los mini dinosaurios. Apreciadas por su carne y el uso de escamas en la medicina tradicional, las cuatro especies de Asia se han reducido en aproximadamente un 94 %. Ahora, de manera alarmante, los cazadores furtivos están apuntando a poblaciones en otros lugares, con un estimado de 300 pangolines africanos que desaparecen todos los días.
El pangolín que luché por localizar fue uno de los afortunados sobrevivientes, rescatado del comercio ilegal de vida silvestre y liberado en la naturaleza como parte de un proyecto pionero para repoblar la reserva privada de caza &Beyond Phinda en KwaZulu-Natal de Sudáfrica. Acompañé al equipo de conservación como parte de una nueva experiencia Pangolin práctica detrás de escena, que ahora se puede reservar para los invitados. Más allá del gran atractivo de estar a pocos metros de la escurridiza criatura (incluso para los guías de safari experimentados, esto es un Santo Grial), vine a desempeñar mi papel en la salvaguardia de la supervivencia de una maravilla viviente.
Revive para sobrevivir
Encontrar pangolines en la naturaleza (Shutterstock)
Una colección de antiguas granjas de piña recuperadas en 1991, la reserva cercada privada de Phinda forma parte de Mun-Ya-Wana Conservancy, propiedad de la comunidad de 28,600 hectáreas. Un modelo para la conservación en acción, ha sido responsable de restaurar paisajes, proteger especies en peligro de extinción y criar animales como rinocerontes y guepardos para repoblar con éxito muchos de los parques nacionales despojados de África. Pero a pesar de que los acervos genéticos y las capacidades de carga se gestionan cuidadosamente, siguen siendo tan crudos e indómitos como la selva.
Localmente extinto durante casi medio siglo, el último avistamiento informado de pangolines en KZN se publicó en un artículo científico en 1973. "Los registros muestran que estuvieron presentes, por lo que tenemos un hábitat adecuado", explicó Charli de Vos, Monitora Ecológica y directora de la Proyecto de reintroducción de pangolín, mientras nos cerníamos sobre el hoyo fangoso. "Se han liberado pangolines en otras partes de Sudáfrica, pero este es el primer intento de recuperar una población que ha desaparecido".
Además de mostrarme una de las criaturas más raras del mundo, nuestra búsqueda tenía un propósito más práctico:monitorear la salud del animal. Lanzado por primera vez en junio de 2019, hay 12 pangolines en Phinda y ocho de ellos han sido marcados. Durante los primeros meses, los nuevos lanzamientos están equipados con una costosa etiqueta satelital VHF, que transmite coordenadas de GPS en vivo a una aplicación de seguimiento de vida silvestre. Posteriormente, se puede detectar un transmisor combinado de UHF/VHF a través de una serie de destellos dentro de un rango de 2,5 km. Canalizando en la frecuencia sutil con el oído entrenado de un músico sinfónico, Charli pudo encontrar el lugar elegido por el pangolín.
A las 8 a.m., el aire ya estaba húmedo y pegajoso con un velo de humedad emitido por el cercano Océano Índico, lo que provocó que casi todos los seres vivos buscaran sombra. En gran parte nocturnos, los pangolines evitan el calor, por lo que fue necesario trepar por suelos de color rojo óxido y maleza rugosa para poder vislumbrar nuestra carismática bobina. Sacó una lengua larga cuando llegamos. "Está bostezando", se rió Charlie, mientras la sonda rosa se desenredaba como una manguera. Aunque tuve la impresión de que a los pangolines simplemente no les gusta que los encuentren.
Primeros pasos hacia la libertad
Charli de Vos busca un pangolín @Beyond Phinda Private Game Reserve usando telemetría (Sarah Marshall)
Dada la reputación de Phinda por el trabajo de conservación y la seguridad de la vida silvestre de alto nivel, no sorprende que el Grupo de trabajo sobre pangolines africanos (APWG, por sus siglas en inglés), una asociación de conservación no gubernamental, los haya elegido como un sitio de liberación viable. Aunque son expertas en el trabajo con animales en peligro de extinción, Charli admite que sus colegas están constantemente haciendo "thumbsucks" cuando se trata de pangolines, simplemente porque se sabe muy poco sobre la especie.
En contacto constante con APWG, que rescata a los animales de los cazadores furtivos y brinda atención de rehabilitación, las decisiones se basan en una combinación de inteligencia e intuición. Esa tarde, recibimos noticias de que se había aprobado la liberación de un nuevo pangolín. Inicialmente, los recién llegados se guardan en cajas de madera como parte de un proceso de liberación suave que dura entre tres y 19 días. Se les da de comer y se les saca a dar paseos diarios para que se familiaricen con el nuevo terreno.
“No sabemos de dónde proviene ninguno de nuestros pangolines”, me dijo Charli mientras conducíamos en un 4x4 descapotable a través de un área rocosa de la reserva, donde una alfombra de vegetación raída luchaba por cubrir las laderas de granito. “A algunos les gustan las líneas de drenaje, otros prefieren las sabanas; cada individuo es diferente”.
La hembra, lista para ser liberada, solo tenía diez meses y, en teoría, era demasiado pequeña, pero su dedicado cuidador, Leno Sierra, insistió en que era el momento adecuado. “Las últimas tres noches, ella ha estado rascando la caja; ha sido como tener un dragón de Komodo allí”, nos dijo Leno cuando llegamos a la oficina de conservación, una cabaña con techo de paja en el monte.
Una ágil exbailarina mexicana, cuya pasión y dedicación compensa con creces cualquier deficiencia en la formación académica, Leno se enamoró de Sudáfrica y encontró trabajo en un orfanato de rinocerontes. Ella admite que su primer avistamiento de un pangolín fue hace menos de dos años, pero desde entonces las criaturas comprometidas la han llenado cada hora que está despierta (ya menudo durmiendo). "Son la pesadilla más fantástica y alucinante", suspiró, frotándose una de las muchas garrapatas en sus piernas recolectadas de las patrullas diarias de pangolines.
Mirando los ojos negros y brillantes de estas rarezas prehistóricas, es fácil perdonar cualquier irritación. Aunque están blindados hasta la empuñadura, hay algo excepcionalmente vulnerable en su comportamiento, e incluso una colección de garras afiladas que palean la tierra representan una amenaza mínima. Desde sus curiosos y retorcidos hocicos hasta sus lujosas patas acolchadas, estos animales son irresistiblemente, aunque poco convencionales, tiernos.
Aturdida por la luz del día, nuestra obediente paciente se aferró tranquilamente a la cintura de Leno mientras el Gerente de Conservación, Simon Naylor, perforaba una etiqueta en el área no vascular de sus escamas. Con un peso inferior a 145 g, el dispositivo estaba equipado con una antena unida a un resorte, diseñada para evitar que se partiera.
Identificando a las hormigas cola de gota y belicosas como la comida favorita de su protegido (los pangolines son notoriamente quisquillosos con la comida y pueden morir de hambre hasta enfermarse), Leno había encontrado un sitio de liberación adecuado en las llanuras cubiertas de matorrales. Phinda prefiere no nombrar a sus pangolines, por temor a que demasiada familiaridad pueda nublar los juicios con emoción, pero mientras Leno caminaba hacia las colinas cargando a su descendencia sustituta, imaginé que debía ser difícil no encariñarse.
Lo más sorprendente de los pangolines es su capacidad para mapear ubicaciones, señalando direcciones como la aguja de una brújula. Tan pronto como tocó el suelo, nuestra ansiosa adolescente comenzó a misionar, aspirando hormigas mientras caminaba en línea recta. Corriendo hacia adelante, me acosté en la hierba alta escuchando el sonido de sus escalas móviles tintineando como una reina cargada con las joyas de la corona. A veces se detenía y se paraba sobre las patas traseras, superponiendo sus patas en una contemplación tranquila; una pose tan humana que me recordó a una viejita perdida en sus pensamientos.
Al borde
Rastreando pangolines en Sudáfrica (Sarah Marshall)
Con tan poca información disponible, no existen pautas oficiales vigentes con respecto al monitoreo posterior a la liberación. En Phinda, el equipo cree que es crucial vigilar de cerca a los pangolines para asegurarse de que se establezcan de manera segura en un sitio en particular. Pesados diariamente, semanalmente y luego mensualmente, serán observados de cerca durante dos años. En las primeras etapas, si un animal pierde una cantidad significativa de kilos o recorre grandes distancias en una noche (a menudo una señal de angustia), será llevado de vuelta. Una vez, una hembra viajó 17 km por un terreno montañoso.
Leno prometió regresar más tarde esa noche para obtener una imagen y admitió que probablemente se quedaría despierta revisando su aplicación Wildlife Tracker a la hora. "Tiene mucha confianza... pero lo que más le gusta hacer a un pangolín es demostrar que los humanos están equivocados", suspiró.
Nunca antes intentado, este elemento del proyecto de investigación podría ser crucial para salvaguardar el éxito de las poblaciones reintroducidas. “Son criaturas vulnerables, acostumbradas a estar solas en agujeros oscuros”, comentó Simon, mientras debatíamos el resultado de las frágiles primeras horas del pangolín en el exterior. “Es como ir a Nueva York y salir del metro en Grand Central”.
Pero también existe el riesgo de enfermedades subyacentes, a menudo causadas por el estrés de ser cazados furtivamente. Charli citó el ejemplo de un pangolín que contrajo neumonía y fue puesto en un nebulizador con antibióticos. Rescatados a través de una operación encubierta coordinada por APWG, los animales son inicialmente llevados a un veterinario en Johannesburgo. Muchos se han mantenido en condiciones horrendas:en cubos utilizados para elaborar cerveza tradicional; dentro de sacos de patatas; encerrados en armarios, donde casi pierden las uñas tratando de escapar. Deshidratados y mentalmente traumatizados, sufren una forma de PTSD. Algunos se estremecen ante el sonido de las voces masculinas y otros sienten repulsión por el olor a humo de cigarrillo, ambas asociaciones con sus captores.
Pero si los pangolines son tan difíciles de encontrar, ¿por qué se caza furtivamente a tantos? Muchas unidades del crimen organizado usan perros, explicó Charli en Forest Lodge, una de las seis propiedades de Phinda. Otros son recogidos por trabajadores agrícolas oportunistas. Desafortunadamente, el mecanismo de defensa de un pangolín es también su mayor debilidad:al rodar en una bola, son fáciles de recoger para los humanos. Irónicamente, los animales alguna vez fueron venerados en la cultura zulú:fueron obsequiados a los jefes para otorgarles favores, y las comunidades temían que se produjeran sequías si una gota de sangre de pangolín cayera al suelo. Desafortunadamente, junto con las poblaciones locales de la especie, esas creencias ahora están extintas. En el dialecto local ya no tienen nombre.
La educación es un objetivo a largo plazo para el proyecto, aunque Simon admitió que estaba nervioso por anunciar inadvertidamente cuánto vale un pangolín en el mercado negro. Por ahora, su objetivo principal es desarrollar herramientas de investigación para compartir con otros por el bien de la especie, pero el costo es alto:cada animal necesita alrededor de £ 5,700 por año.
La experiencia del huésped contribuye a esos fondos, y los visitantes pagan una tarifa adicional para observar los pesajes o descargar datos de los dispositivos de seguimiento.
Vale la pena el esfuerzo
Charli de Vos con un pangolín que dio a luz recientemente (Sarah Marshall)
Por supuesto, hay otras actividades disponibles en Phinda. Las unidades de juego se coordinan con la etiqueta de una cena de la alta sociedad:cualquier avistamiento cercano se comparte en la radio, y los vehículos forman una fila ordenada para evitar el hacinamiento de animales y mantener la experiencia "salvaje". Observé a los cachorros de león retozar en una escalera rocosa que conducía a la cima de una montaña, escuché a las avutardas de vientre negro explotar como corchos de champán mientras tomaban vuelo, y paseé por un raro bosque de arena de esculturales antorchas y anchas barbas de Lebombo, cuyas circunferencias se expanden 1 mm por año en un lento deambular por envejecer. Algunos invitados afortunados incluso se han topado con pangolines, prueba de que la iniciativa de reconstrucción se perfila como un éxito.
Sin embargo, un verdadero triunfo solo puede declararse cuando nace un bebé en el sitio. Encontrado en el maletero de un coche, un pangolín robado del Kruger ya estaba preñado cuando llegó. Ansiosos por saber cómo estaba progresando, Simon y Charli decidieron rastrearla y registrar rápidamente su peso. Prefiriendo pasar la mayor parte de su tiempo en madrigueras, los pangolines suelen emerger para buscar alimento al final de la tarde y, ocasionalmente, después del anochecer. A medida que la luz se desvanecía rápidamente, atravesamos cortinas de espinas y serpientes esquivando, muy conscientes de las hienas chillonas que llamaban cerca.
Los pesajes se realizan lo más rápido posible para minimizar el contacto humano, con los animales colocados en una bolsa personalizada enganchada a un juego de básculas de mano. Cuando encontramos a la hembra, Simon se movió con rapidez, pero aún tuvimos tiempo de identificar sus pezones hinchados, señal de que ya debía estar amamantando. Al revés, su vientre se veía más suave que una almohada y sus escamas estaban tan pulidas como una manicura recién arreglada.
Una semana más tarde, las sospechas del equipo se demostraron correctas cuando una fotografía de una cámara trampa mostró claramente a un diminuto pangopup montado en la espalda de su madre. El primer pangolín conocido nacido en KZN en 40 años, era un símbolo de esperanza que prometía un nuevo futuro para uno de los habitantes más antiguos y misteriosos de África.
Aunque todavía queda mucho por aprender, el equipo de Phinda está creando una base de conocimiento. “Con el tiempo, es posible que se demuestre que estamos equivocados”, se encogió de hombros Charli, mientras observábamos a nuestra nueva madre trotar de regreso a su madriguera. “Pero en 20 años quizás hayamos salvado una especie. no sabemos; pero al menos lo intentamos”.
Esenciales
Una cría de pangolín indio (Shutterstock)
Cuándo ir Los pangolines de mayo a septiembre están activos todo el año, pero los avistamientos son mejores en invierno cuando el clima más fresco permite la alimentación durante el día. Las primeras horas de la mañana y las últimas de la tarde son las mejores. Octubre La primavera es templada y trae temperaturas más cálidas a KZN. Marzo-abril Las grandes lluvias traen una afluencia de aves migratorias.
Cómo llegar y desplazarse Emiratos volar vía Dubai a Durban. Una opción más rápida es volar directamente con British Airways , con vuelos de 11 horas. Una vez allí, el escritor usó un traslado por carretera privada para llegar a Phinda, tardando 3 horas y 30 minutos. Enlace aéreo opera vuelos regulares diarios a Phinda desde Johannesburgo o Ciudad del Cabo. Se proporcionan safaris guiados en el sitio.
Alojamiento Forest Lodge (Phinda Private Game Reserve, KZN; andbeyond.com ). Las elegantes habitaciones semi-tiendas se encuentran dispersas dentro de uno de los últimos bosques de arena seca de África. Mountain Lodge (Phinda Private Game Reserve, KZN; andbeyond.com ). Construidas en la cima de una colina, las suites y las cabañas con piscinas de inmersión dan a las estribaciones de Lebombo.
El escritor viajó como invitado de Mahlatini Travel . Un viaje de cuatro noches a andBeyond Phinda Forest Lodge incluye vuelos internacionales, traslados aéreos, todas las comidas, safaris y Pangolin Conservation Experience.
