Exploradores de la Patagonia

Cada paso me quita la última pieza de mi fuerza. Para mover una pierna necesito gritar y apretar todo lo que me queda. De todos modos, nadie está escuchando. Los gritos mueren rápidamente en las marismas. Nuestros cuerpos se hunden más profundamente en una mezcla de agua marrón, musgo, y hierba podrida. Un par de buitres dan vueltas sobre nosotros en las últimas térmicas del día. Estamos muy al sur y los días de verano son largos en estas latitudes, pero se acerca la noche y sé que estaremos atrapados en estos pantanos. Mi GPS dice que solo falta un kilómetro más. ¿Solo? Cuando se tarda una hora en caminar cien metros un kilómetro parece una eternidad imposible. Podemos ver la morrena a la distancia y sé que nuestro premio está del otro lado, lo vi hace dos años. Pero estaremos atrapados en las marismas por la noche. No lo lograremos hoy. Montamos nuestra tienda en un terreno fangoso, esperando que la próxima tormenta de la Antártida no llegue esta noche.

Llevamos tres semanas en esta tierra. Mi piel poco a poco comienza a parecerse a un papel delgado a través del cual se pueden ver todos los tendones tensos y los músculos alimentados con los suplementos de fisicoculturista que hemos estado comiendo. No hemos visto a nadie aquí. No hemos visto señales de personas. No hay nadie aquí para nombrar lugares y los pocos nombres que existen te hacen pensar:Expedition Fjord, Valle de los exploradores, Golfo de los dolores. Yo sigo el juego y nombro un lago lleno de icebergs y nieblas eternas:Lago Desilusión. El nombre encaja.

En 1741, un barco de vela de la Marina Real Británica HMS Apuesta naufragó en una isla a la entrada de estos fiordos. La mayor parte de la tripulación sobrevivió al encallamiento, pero volver a la civilización fue la historia de su época. Después de casi un año en la isla luchando contra el clima invernal, inanición, motín e innumerables intentos infructuosos de salir de la isla, solo un puñado de ellos permaneció con vida. Entonces, Un día, esos supervivientes fueron recibidos por indios alacaluf que navegaban por el mar. Los Alacalufs, que eran nómadas del mar y vivían en sus barcos, llevó a los sobrevivientes en un viaje épico de cuatro meses a través de un pasaje secreto en el istmo de Ofqui y un laberinto infinito de fiordos en la Patagonia occidental hasta la isla habitada de Chiloé 500 millas al norte. Fue un viaje al que solo sobrevivieron unos pocos de los náufragos, incluido el guardiamarina John Byron, que vivió para contar la historia en su libro. Los Alacaluf se fueron hace mucho. La isla se llama ahora Apuesta. En 1973, llegó una nueva expedición naval para explorar este rincón verdaderamente olvidado de nuestro planeta. Contaban con el apoyo de las marinas británica y chilena, pero no tenían lo que tenemos nosotros:balsas de carga. Y ahora estamos aquí y hemos ido más lejos que nadie antes que nosotros hacia valles y fiordos inexplorados conocidos solo por fotografías de satélite. El sol de la mañana nos despierta con un cielo perfectamente azul sin una sola nube y un canal de agua clara en las marismas nos conduce a través de la morrena. Emergemos al pie del enorme glaciar San Quintín. Nuestros corazones dan un vuelco y nos sentamos durante un día entero con las mochilas todavía en la espalda mirando al gigante de hielo.

Los Campos de Hielo Patagónico se encuentran entre los lugares más inhóspitos y menos explorados de la Tierra. Dividido en dos, Los Campos de Hielo de la Patagonia Norte y Sur constituyen la tercera masa continental de hielo más grande del mundo, después de la Antártida y Groenlandia. Más de 50 glaciares se derraman de los campos de hielo entre los picos de los Andes patagónicos hacia los lagos o el mar. Ventisquero San Quintín es el glaciar más grande de Northern Ice Field y eclipsa al siguiente en tamaño. Es tan grande que su tamaño solo se puede apreciar en su totalidad desde el aire. Sumergiéndose en las marismas inaccesibles del istmo de Ofqui, este glaciar eludió intentos anteriores de exploración.

Remar en el laberinto de témpanos que rodean a San Quintín es exigente. Imagínese un pequeño bote inflable maniobrando alrededor de trozos de hielo con bordes afilados derretidos. Cuando llegamos a un puente de tierra que separa el cuerpo principal del glaciar de su brazo norte, comenzamos a caminar hacia las orillas del lago glaciar del brazo norte. El clima comienza a cambiar. Con un ligero viento del sur, El aire húmedo del océano llega desde el Golfo de los Dolores al otro lado de las marismas de Ofqui. El viento sopla a través de la enorme lengua de hielo del glaciar San Quintín. Lo que sucede es lo mismo que cuando soplas tu aliento cálido y húmedo a través de un helado frío. Solo la escala es diferente. Aparecen brumas y las brumas serpentean entre torres de hielo y grietas. Los icebergs quedan envueltos en velos de mechones blancos. Es un espectáculo espeluznante un fenómeno asombroso que la Patagonia preparó solo para nosotros. Dejamos que nuestras balsas de carga se muevan silenciosamente entre icebergs y no decimos nada como si nuestro ruido pudiera romper el hechizo del momento.

Más tarde esta tarde hacemos un campamento frente al glaciar y continuamos viendo el espectáculo, tumbados en nuestras balsas como si fueran sillas reclinables y bebiendo té caliente. Si tuviera que atravesar pantanos diez veces más fangosos, selva diez veces más densa, tormentas diez veces más fuertes todavía lo haría por este solo día frente al glaciar brumoso. Pero no tuve que hacerlo porque todos los días de esta expedición de un mes han estado llenos de experiencias para las que nuestra imaginación no podría habernos preparado. Nuestros ojos no están acostumbrados a esta tierra de contrastes. De pie en una playa de arena blanca bajo el cálido sol de verano, verá picos de montañas cubiertos de nieve y hielo coronados por nubes lenticulares. Los glaciares que descienden de esos campos de hielo no fluyen por estériles, montañas escarpadas, sino que choca contra la selva tropical, una jungla llena de helechos, musgo, bambú y capas de árboles caídos e insectos coloridos, en prados cubiertos de mantos de flores. Con una sola mirada se puede ver aquí una torre de hielo glacial azul y allí un diminuto colibrí brillante sumergiéndose en flores rosa fucsia.

Para mí, no se trata de enorgullecernos de que podamos ser los primeros exploradores en algunos de estos lugares lejanos, pero que todavía es posible que los aventureros independientes encuentren un rincón de la Tierra donde quizás nadie más haya estado, donde los animales sienten curiosidad por los humanos, donde se puede beber agua directamente de un arroyo o un lago. Después de cuatro semanas en la Patagonia, todavía estoy hipnotizado por su belleza.

Durante los últimos cinco años he tenido la rara oportunidad de ver estos lugares tan remotos, muchos de los cuales no tienen registro de haber sido visitados antes debido a la topografía y el difícil acceso. Cada una de mis expediciones en la Patagonia ha sido una aventura llena de primeros descensos en balsa de ríos glaciares lechosos y visitas a glaciares distantes. Caminamos durante días por una de las playas más vírgenes que podamos imaginar y nos abrimos paso a través de la espesa selva virgen patagónica. Ponemos nuestra tienda frente a muros de hielo, al lado de los ríos, en las profundidades de las marismas y en cualquier pequeño trozo de tierra que se ofreciera para albergar nuestra robusta tienda. Me siento honrado y orgulloso de lo que hemos logrado allí. Nos volvimos fuertes y delgados y, a veces, nos mojábamos. Pero incluso a través de las gotas de lluvia La Patagonia revela hermosas pistas de su magia envueltas en misteriosas brumas. Y, bajo el sol, ella hace que tu corazón se salte un latido con panoramas espectaculares, luz perfecta, y valles listos para explorar. La Patagonia impresiona, pero ella te hace trabajar duro por tu premio.