De nieve y sol

Este terreno no era para lo que estaban hechos los gordos esquís. Aunque ocasionalmente flotaban lo suficientemente bien sobre el aguanieve, con frecuencia los esquís de Sheldon se hundían, desapareciendo en un derretimiento glacial similar a Slurpee, chupándola hacia abajo de la misma manera en que ciertos tipos de barro agarran tus zapatos. Una lucha contra la succión hacia abajo.

Se suponía que este no era el meollo del viaje, cualquiera. Sheldon Kerr, Emilie Drinkwater, Jessica Baker y Krystle Wright habían cumplido su objetivo cuatro días antes:el 7, Línea de esquí de montaña de 000 pies en la cara sur de University Peak en la remota cordillera Saint Elias de Alaska. Estaban emocionados de ver la nieve en la cara una mejora bienvenida con respecto al hielo azul claro y gris que cubría la línea que Sheldon y Krystle habían encontrado el año anterior. Pero mucho había cambiado desde su piloto, Paul Klaus, los dejó caer en el hielo.

Paul se había abalanzado sobre el lugar al pie del pico donde el equipo esperaba establecer el campamento base, alejándose y diciendo que había muy poca nieve en el glaciar, y de ninguna manera podría recogerlos allí en 10 días con la nieve que quedaría para entonces. Entonces, unas 15 millas y tres sistemas glaciares diferentes lejos de su objetivo, los dejó en el extremo este de la bifurcación norte del glaciar Barnard.

“Nadie dijo nada sobre lo lejos que estábamos. Nos pusimos a trabajar en la construcción del campamento base 'Dice Jessica. Las temperaturas parecían perfectas la capa de nieve se veía bien, y la capa de nieve parecía estable, al principio. Pero mientras el equipo cavaba y desempacaba, las cosas empezaron a cambiar.

"Diez horas después de instalar el campamento base, estaba entre 30 y 40 grados más caliente, 'Dice Jessica. Y eso fue solo el principio.

Sheldon Kerr ha estado volando en pequeños aviones sobre la cara sur de University Peak en el Parque Nacional Wrangell-St. Elias desde que tenía 21 años. Y cada vez, le ha mostrado una expresión diferente. Como una estudiante universitaria con los ojos abiertos de par en par en su camino para intentar el Monte Bona, ella apareció por primera vez en su imponente rostro, y para ella no era más que otro pico épico de Alaska.

Pero cuando comenzó a guiar y perfeccionar sus habilidades de montaña, el pico comenzó a transformarse ante sus ojos en algo que podía escalar. Cinco años de competiciones de escalada en hielo y esquí libre más tarde, Sheldon estaba viendo algo en la cima que no había notado antes. "Me llamó la atención como nunca antes, que esta línea que había estado mirando durante unos cuatro o cinco años parecía una línea de esquí realmente obvia. Y pasó de no tener sentido a inundar mis pensamientos como el tipo de desafío que quería emprender ".

University Peak solo se ha esquiado un puñado de veces, y todavía no lo ha hecho una mujer de la cumbre. Así que reclutó un equipo y se dispuso a esquiar desde la cima de University Peak la primavera pasada. Pero cuando llegaron allí la cara estaba envuelta en hielo, completamente insensible. Así que hicieron limonada proverbial con los días calurosos y las laderas heladas a su alrededor, esquiando la mayor cantidad posible de corredores alrededor de su campamento en el glaciar Barnard.

Este año, Emilie y Jessica se unieron. Aproximadamente dos semanas antes de que llegara el resto del equipo, Jess hizo un recorrido de avistamiento de vuelos por University Peak y estaba feliz de encontrarlo con un aspecto nevado y perfecto. y cuando llegó el resto del equipo, todavía parecía esquiable. Pero dentro de las 24 horas posteriores al aterrizaje, todo había cambiado.

Una vez más, Sheldon miró desde el campamento base ante una decisión. Todavía estaban a 15 millas del pico, y el sol abrasador se ablandaba, derritiendo y aflojando cada parte del terreno a su alrededor. ¿Era la línea lo suficientemente alta como para permanecer congelada? ¿Sería seguro? ¿Deberían cargar el equipo para un campamento base avanzado a pesar de que era probable que la Universidad no estuviera en condiciones? ¿O prestar atención a las numerosas líneas de esquí que los rodean en uno de los brazos de Mount Bona?

"Redujimos enormemente tomó aproximadamente cinco días de comida, todavía pesada, pero solo lo que teníamos en la espalda, 'Dice Jessica. Y señalaron hacia la Universidad, decidido a al menos explorar el terreno para un viaje futuro, y posiblemente incluso emprender la ruta.

Pero mientras subían y bajaban por el glaciar, la nieve en los puntos bajos ni siquiera se había vuelto a congelar la noche anterior, y el equipo pronto estuvo "esquiando" a través del aguanieve hasta las rodillas. "Nunca he trabajado tan duro en mi vida, ', Dice Sheldon.

"Era un terreno realmente complicado, 'Dice Jessica. “Dentro y fuera de lagos glaciares y morrenas. Nunca antes había atravesado un sistema glacial como ese. Realmente era la parte del glaciar que no querías tener que cruzar ".

Por dos días, avanzaron bajo un sol abrasador, viendo las montañas a su alrededor deslizarse fuera de sus abrigos nevados y sintiendo cómo la nieve y el hielo se ablandan, encoger y marchitar debajo de ellos. El esquí fue terriblemente lento.

Finalmente en la cuenca de University Peak, montaron un campamento y decidieron darle al pico una noche para refrescarse. El cuarteto vio como las avalanchas rugían por la cara, tardando dos minutos completos en retumbar hasta el final. "Lo estamos viendo deteriorarse, y dándome cuenta de lo peligroso que es, 'Dice Jessica.

Durante los próximos tres días, probaron diferentes tácticas. A partir de las 3 a. M. A partir de las 6 p. M. Luego dividiendo la diferencia y comenzando a la medianoche, tratando de encontrar el momento perfecto en el que la nieve se congelaría lo suficiente como para que pudieran comprar en su camino hacia arriba, pero lo suficientemente temprano como para darles suficiente tiempo para bajar desde lo alto que llegaron antes de que el pico comenzara a caer de nuevo.

Siguiendo la línea tan lejos como pudieron, 1, 000m por un campo de escombros de avalancha y luego esquiando hacia abajo, Jessica dice que vieron los accesos y la fila, una idea de lo que vendría en un viaje de regreso.

"Sabíamos que teníamos la oportunidad de llegar a la cima, pero esquiar hacia abajo era un 90 por ciento improbable, y sería una estupidez ponernos en esa posición, Dice Emilie. Dirigieron su atención a algunos más estables, líneas orientadas al norte antes de regresar, y se reafirmó constantemente en su decisión de seguir adelante mientras cronometraban las avalanchas que se despegaban por la cara sur de la Universidad a intervalos regulares.

Todo el tiempo que el sol borraba la línea de sus sueños en la Universidad, también estaba causando estragos en su ruta de regreso al campamento base. Y, en el tipo de giro irónico del destino que las montañas son tan buenas para repartir, El viaje del equipo de regreso al campamento base se convirtió en el más peligroso. agotador, y una parte espeluznante de todo el viaje.

Donde habían desollado previamente, ahora caminaban a lo largo de crestas de hielo en crampones, junto a charcos de agua derretida dolorosamente azules. "Cuando íbamos a cruzar este glaciar particularmente grande, que se había vuelto realmente activo, moviéndose río abajo, Oiríamos estos pulsos en el glaciar donde la gravedad lo empujaba, ', Dice Sheldon. “Comenzaba como un estruendo río arriba y luego un pulso de crujido pasaba a tu lado y se dirigía río abajo. Y a veces estos abismos se abren cerca de nosotros, no muy ancho, solo un pie de ancho, pero alrededor de 30 pies de profundidad, y veíamos las piedras caer sobre ellos, tal vez a 20 pies de profundidad ".

La caminata de regreso al campamento base se convirtió en un trabajo desmoralizante de 24 horas, un juego de cuántos minutos podrían desollar antes de tener que quitarse los esquís y volver a caminar. Lo que antes habían sido pequeños goteos en la cima de un glaciar ahora eran ríos de escorrentía, cada vez más profundo por minuto, cada uno preguntando al equipo qué nivel de riesgo estaban dispuestos a afrontar para volver al campamento. Y en el fin, Sheldon dice:terminó siendo uno de los mejores días, sabiendo que podrían haber esquiado su línea si hubieran estado allí dos semanas antes, pero todavía presionando con fuerza a través del monstruoso desafío de las condiciones cambiantes. “Al menos tuvimos un día muy duro en el que colgarnos el sombrero:fue un día de esquí de montaña profesional, " ella dice.

Mirando hacia atrás en una breve conversación con una de las personas que esquiaba por primera vez en University Peak, Sheldon dice que inicialmente pensó que el atribuirlo a la suerte con las condiciones fue quizás una tremenda bolsa de arena de un duro montañista de San Juan. Ahora, ella dice, ella no está tan segura.

¿Qué deben hacer un equipo de guías y un fotógrafo? ¿Desechar todos sus otros conciertos y dejar a la familia atrás durante toda una temporada mientras esperan cerca a que se junten las condiciones perfectas? O tira todo en el último segundo, sacrificar todo lo demás por un esfuerzo de aplastar y agarrar cuando parece que las condiciones se están alineando? El equipo está pensando en un regreso, y considerando aventurarse de regreso un par de meses antes en el año, cuando las temperaturas podrían ser hasta 40 grados más bajas. "Puede que tengamos que ponernos nuestros pantalones hinchados de niña grande e ir en marzo, ', Dice Sheldon.