En la oscuridad
Al sudeste asiático fuimos, serpenteando por las colinas del noreste de Tailandia, empapándonos de todo el encanto que pudimos encontrar. Desde cuevas kársticas de piedra caliza hasta cuencos de sopa khao soi en cocinas rústicas, Buscamos los paisajes y las personas más deliciosos que pudimos encontrar. Quizás un poco tonto Consideramos que nuestros paquetes de Kokopelli son componentes esenciales en nuestras empresas. Posiblemente fue la estación seca más seca que jamás haya existido en la región, y cuando nuestro primer "viaje por el río" implicó una semana más de arrastre de botes que de navegación real, nos quedamos un poquito desanimados. Pero, agradecidamente, eso no duró demasiado.
Una noche, conocimos a dos hombres australianos que han explorado los ríos del sudeste asiático durante más de 30 años. Quizás uno de más whiskies adentro lamentábamos los niveles de flujo actuales. Uno de nuestros nuevos amigos aludió a un río selvático en una región remota de Laos que casi seguramente tendría más agua, pero fue una verdadera perra a la que llegar. Por casualidad, agregó el detalle de que este río pasaba a fluir a través de posiblemente la cueva fluvial más grande del mundo. Por lo que valió nos dijo el nombre de este río, un importante afluente del poderoso Mekong:el Xe Bang Fai. Nuestra beta vago en el mejor de los casos, era lo suficientemente sólido como para justificar un viaje de una semana a esta región extraña de Laos, donde luego intentaríamos averiguar cómo diablos llegar a la instalación.
Pasamos dos días en busca de un conductor de autobús que incluso había oído hablar de la ciudad más grande cerca del río; mejor todavía, que realmente nos llevaría allí.
"¿Boulapha?" (Inserte aquí el encogimiento de hombros y el ceño fruncido).
'¡Sí! ¡Sí! ¡Boulapha! "(Inserta otro encogimiento de hombros, sacudir la cabeza no.)
Fracaso.
Por fin, un caballero respondió a nuestra solicitud con un cordial "Ohhhh, ¡sí! ¡Yessss! ¡Una hora! ¡Partiendo en una hora! ”Y así, nos arrojaron a un viejo autobús avícola improvisado junto a una caja de pollos malhumorados y otras 10 personas, se dirigió quién sabía dónde.
Boulapha. Ser arrojado con bolsas secas y balsas de carga parecía peculiar en esta tierra sin señales de un río, como aparecer en una fiesta de natación sin bikini. El pueblo parecía estéril, inhabitable incluso, tanto en medio ambiente como en cultura. Resonaron los restos de una región devastada por la guerra, evidenciado por los puestos de ayuda exterior con personas vistiendo ropa de materiales peligrosos. Estaban trabajando para completar una tarea:la detonación de los casi 75 millones de bombas sin detonar (MUSE) estadounidenses sobrantes de la guerra de Vietnam. Siendo Laos el país más bombardeado del mundo, esta región estaba inquietantemente saturada con artefactos sin estallar que quedaron vivos y activos bajo tierra. Ahora tenía sentido por qué este pueblo se sentía como una tierra tan olvidada. A veces me avergonzaba pensar que los lugareños podrían asociarnos con la penumbra sombría del pasado de nuestro país. Pero, entre conversaciones de lenguaje roto, sonrisas gigantes, golpes de empatía aún mayores, porciones saludables de Beerlao en hielo, y, por supuesto, una fiesta de baile de música pop de Laos aquí y allá, Tuvimos la suerte de conectarnos y participar en encuentros fascinantes con estos individuos resistentes. Sobreviviente, al igual que la gente sobrevive en todo el mundo. Hermosa humanidad en su centro.
Nuestros intentos de hacer autostop hasta el río comenzaron una nueva rutina en Boulapha:cada mañana, una cantidad impía de pho laosiano nos alimentó en la cocina de una de las dos ancianas del pueblo, y luego intentaríamos cazar a un granjero que llegaba a la ciudad en un aparato tractor mecánico. Notando al menos uno al día, A este medio de transporte lo llamamos el "Buey de Hierro". Le rogaríamos a dicho granjero que nos llevara a un pueblo a 30 millas de distancia dibujando un mapa en la tierra. Esto normalmente daría lugar a risas, el hombro encogiéndose de hombros, y finalmente renunciar a tomar un paseo por el día.
Pero el día siete, después de bailar un vals por la jungla una noche inquietante, pisando suavemente para evitar ser destrozado en pequeños fragmentos de turistas estadounidenses, finalmente conseguimos un paseo en tractor. El abrumador viaje a Xe Bang Fai nos había desafiado todo el camino hasta el lugar que habíamos marcado en nuestra aplicación de GPS Gaia como "¿Quizás el puesto?". Ahora escuchamos el susurro del río a un par de cientos de pies debajo de nosotros. Juego en.
Inflamos las balsa. En menos de una milla los alrededores se transformarían de tierras de cultivo polvorientas a exuberantes, jungla teatral por la que vinimos. La anticipación de un viaje desconocido fue tan abrumadora, No pude evitar saltar arriba y abajo. Recordé el consejo que nos había dado el australiano:"Todo se puede transportar ...". Por lo menos, Pensé que eso era lo que había dicho.
A un flujo más alto, este río satisfaría como emocionantes carreras de clase II / III y algunos jardines de rocas IV de diversión. En el nivel actual, Tuvimos más de 10 porteos. En un punto de transporte, Braden se detuvo de repente, dejó caer su bote, y frenéticamente me hizo señas como una hiena salvaje. Salté a través de rocas, esperando encontrar un cofre del tesoro, quizás. Acercarse, Vi la pitón muerta de 12 pies que Braden estaba perdiendo la cabeza. Está inflamado, cuerpo resbaladizo se bamboleaba de un lado a otro con la corriente del río; era evidente que este tipo había encontrado su muerte en el tamiz infranqueable donde yacía. Su vientre parecía lleno, quizás después de un festín de ratas de la jungla del río. Al menos murió gordo y, con suerte, feliz. Fue un recordatorio del respeto que deberíamos tener por el poder y la grandeza de este poderoso río, y que nosotros también estábamos a su merced.
A la deriva río abajo como pioneros que experimentan Xe Bang Fai por primera vez, disfrutamos de los aullidos primigenios de los primates, las melodías de jazz de las aves tropicales, el balbuceo de los arroyos tributarios. Una mañana brumosa un anciano remaba con su balsa de bambú hecha a mano a través del río para recoger una red que había colocado allí la noche anterior. Red llena de peces diminutos Cojeó por nuestro campamento bastante satisfecho. Le ofrecimos un paquete de cigarrillos pero estaba mucho más interesado en las verduras de calabaza que habíamos obtenido en la "gran ciudad" de Boulapha. Nos encontramos con una pareja joven en otro porteo, un hombre pescando con un carrete de cuerda de mano construido con un trozo de bambú. Su esposa fumaba una pipa mientras atendía su fogata, esperando pacientemente para prepararse para su cita nocturna con pescado a la barbacoa.
Al final, llegó el día que tanto habíamos anticipado. Habíamos pasado muchas horas en los mercados callejeros tailandeses regateando con los vendedores para prepararnos. Braden sacó un montón enredado de su balsa, conteniendo los objetos preciosos que necesitábamos desesperadamente. Luces. Era el momento de entrar en la cueva.
Antes de poner en el río, Hicimos una parada en el pueblo a la salida de la cueva. Fue aquí donde los lugareños de un pueblo llamado Non Ping habían comenzado a realizar recorridos hace unos años, explorando los 2 km finales río arriba de la cueva. La visita guiada terminó donde el primero (o en nuestro caso, comenzó el último) rápido. Planeamos explorar toda la longitud de la cueva, no solo el final. Compramos nuestros permisos a los guías Non Ping con la intención de visitarlos a la salida de la cueva unos días después. No valía la pena explicar que planeamos explorarlo al revés.
Muchos laosianos de la zona creían que esta cueva, Tham Khoun Xe, estaba habitada por espíritus. Algunos lo idolatraron algunos lo temían, pero todos los vecinos que sabían de su existencia lo respetaban. Muy, muy pocos entraron en él. Los guías de Non Ping contaron la historia de algunos aldeanos que treparon a sus alturas para recolectar nidos de golondrinas. Estas almas desafortunadas resbalaron en la cima y cayeron al suelo pero, milagrosamente, no sufrió heridas. Los aldeanos se escondieron en la cueva durante la Guerra de Vietnam, un respiro del caos y los bombardeos cerca del perímetro.
Ninguna expectativa podría habernos preparado realmente para nuestra aventura en esta cueva. La entrada… INMENSA. Sentí la piel de gallina estallar en mi piel la primera vez que escuché el rugido de los rápidos desde adentro.
"¿Qué diablos estamos pensando? ¿Vamos a correr rápidos en la oscuridad?"
La realidad de esta situación golpeó. Dar la vuelta en este punto sería un auténtico dolor en el trasero, si es posible. Los siguientes 7 km requirieron una gran atención, y deseaba que mis globos oculares se convirtieran en orbes de Superpower Night Vision solo durante las próximas 12 horas. Denegado.
Remamos adentro nuestros faros delanteros regateados en el mercado callejero lideran el camino. La primera cámara se sintió como un vórtice, un viento gigante que nos resiste, quizás instándonos a dar marcha atrás. Justo cuando nuestros ojos se adaptaron a la oscuridad entramos en la habitación contigua; uno con paredes de piedra caliza que eran fácilmente de 30 metros de alto y ancho. Un rayo de luz brilló sobre nosotros por un momento cuando entramos en una habitación que estaba parcialmente colapsada. Pero, cuanto más remamos, cuanto más fuertes se volvían los sonidos de las entrañas de la cueva. Y luego, ahí estaba ante nosotros, esperándonos en la siguiente cámara:nuestro primer rápido.
Pasamos más tiempo del que deberíamos explorando este rápido de Clase II. Eventualmente lo ejecutamos, gritando todo el tiempo, ojos bien cerrados preparándose para el abismo.
Seguimos adelante durante las siguientes horas. Había numerosas cámaras, y todos eran hercúleos. Gotas de agua caían sobre nuestras narices desde los techos de 70 metros de altura. Algunas habitaciones estaban llenas de insectos que nos atacarían con bombas suicidas en la cara, escapándose por poco de los murciélagos que pudimos ver enmarcados en los rayos de nuestros faros en los techos. Nos aturdimos a nosotros mismos una y otra vez, durante este viaje visual subterráneo de estalactitas alargadas o charcos de travertino cósmico. Incluso el escultor más hábil no podría reproducir los montículos de calcita blanca que se forman en terrazas directamente ante nuestros ojos. Pero, por la oscuridad y la escala de este lugar, la experiencia fue similar a mirar a través de un tubo de papel higiénico. De hecho, se sintió tan extraño, A veces me preguntaba si tal vez nos hubieran secuestrado y trasladado a un planeta diferente.
Correr rápidos con una lámpara de cabeza tenue no inspira confianza. El rugido que resonó en las paredes hizo que los rifles en el agua sonaran como cascadas gigantes río abajo. Perdería los remolinos y rebotaría en objetos desconocidos. Explorar en este entorno era una estupidez. En un punto, Remé más fuerte de lo que jamás había remado antes, seguro de muerte inminente; pero en lugar, aterrizó mi balsa en una playa cercana. Feliz de tener esas líneas de trampa en lo profundo de esa oscuridad cueva de miedo.
El tiempo no fue un factor en este viaje, ya que allí no existía el concepto de noche. Podríamos haber estado adentro durante 4 o 16 horas, Nunca lo sabré. Pero, después de uno de nuestros muchos porteos y después de lo que pareció una eternidad, un destello de luz apareció río abajo. ¿Finalmente estábamos saliendo de este útero? Remamos más cerca en la cámara final donde una brillante luna llena sonrió. La salida era tan bonita como la entrada. Helechos vibrantes y rododendros abrazaban cada rincón y grieta de las paredes. Aspiré el dulce aroma de la vegetación, feliz de estar de vuelta en un mundo con plantas. Dimos la vuelta para tener una última vista del lugar del que acabábamos de escapar. Uf. Qué viaje.
Salimos de la cueva alrededor de la 1.00 am, en una noche tranquila. Montamos nuestra carpa en la primera playa que conocimos, nuestros únicos vecinos son los absurdamente asustadizos, ganado vagabundo nocturno. Retorciéndose como dos nutrias de río, nos quitamos la ropa y lanzamos nuestro frígido, cuerpos desnudos en sacos de dormir. Agotamiento.
Mañana, íbamos a buscar una nueva aventura. Mañana, volveríamos sobre nuestros pasos a un lugar más familiar que aquí. Pero esta noche, con melodías de grillos y vacas, con los silbidos y los silenciosos tarareos de la cueva, quizás voces del pasado, soñaríamos con este viaje surrealista en el Xe Bang Fai.
