Brillando una luz en Uganda
Cuando los pastores nómadas llegaron a las vastas praderas que se extendían desde las estribaciones de las montañas Napore, se detuvieron en seco. Agotados por su largo, arduo y polvoriento viaje desde Etiopía, estos Karamojong (ancianos cansados) no pudieron avanzar más.
Sin embargo, el cansancio probablemente no fue el único factor que determinó su decisión de establecerse aquí en el siglo XVII. Flanqueado por un batallón de imponentes picos en una encrucijada entre Sudán del Sur, Kenia y el noreste de Uganda , Kidepo Valley es a la vez deslumbrantemente hermoso y abrumador en su alcance. Conducir a través de llanuras salpicadas de preciosos árboles de karité, pasando por lechos de ríos secos a la sombra de palmeras desaliñadas y en un slalom de pendientes elevadas, es difícil de ubicar en un mapa. Kidepo, una de las muchas caras ocultas de Uganda, mira internamente a su propio pequeño mundo.
Un país de climas y altitudes muy variables, la mayor parte de Uganda sigue siendo un misterio. Históricamente, los gorilas han sido el centro de atención, y la mayoría de los viajeros se dirigen al Bosque Impenetrable de Bwindi en el suroeste para rastrear a una de las 22 tropas habituadas como una extensión de un safari en África Oriental.
Pero las cosas están cambiando. Las carreteras llenas de baches se han pavimentado con asfalto y, en 2019, la aerolínea nacional Ugandan Airlines reanudó sus operaciones después de una pausa de 19 años con planes de lanzar un vuelo directo al Reino Unido, el primero en seis años, más tarde en 2021. Intrigado por los rumores de tribus aisladas e informes de especies perdidas que regresan del borde, pasaría 14 días explorando una sección del continente donde la tierra roja arde y las selvas tropicales brillan tan intensamente como 'la perla de África' que encontró Winston Churchill hace 100 años.
Los jóvenes se reúnen para saludar al autor en una aldea karamojong en el monte Morungole (Sarah Marshall)
Maravillas de la vida silvestre en el Parque Nacional del Valle de Kidepo
Pocos lugares son tan crudos e vírgenes como Kidepo. Fuera de los límites durante muchos años debido al violento robo de ganado y los disturbios civiles en Sudán del Sur, uno de los mejores parques nacionales de Uganda poco a poco se ha vuelto más accesible.
“Kidepo significa recoger”, explicó mi guía karamojong, Robert Ochaya, de Great Lakes Safaris, mientras recogíamos montones de frutos de palma borassus del tamaño de bolas de boliche. En temporada de lluvias, todo estaba floreciendo. Pegajosas semillas de tamarindo cubrían el suelo y venenosas rosas del desierto hacían alarde de sus pucheros fucsias como mujeres fatales.
Cruzando el río Kidepo antes de que se inundara más tarde esa tarde, condujimos hasta la frontera con Sudán del Sur para cruzar ceremoniosamente una línea invisible en el suelo. Una base militar está estacionada en el sitio por seguridad, aunque en estos días los tanques oxidados solo se usan para recolectar leña.
“Los elefantes cruzan la frontera por la noche, pero regresan por la mañana”, explicó el veterano jefe de guardabosques Philip Akorongimoe, indicando que Sudán del Sur sigue siendo inestable.
Pero los elefantes no son los únicos animales que buscan refugio en Kidepo. En un safari temprano en la mañana, observé a los guepardos perseguir antílopes acuáticos y oribi a través de las llanuras, mientras nubes negras de búfalos se hinchaban en el horizonte. “Es posible ver rebaños por miles”, alardeó Philip, un personaje animado que prodigaba hechos con humor y una imaginación escandalosa. “Yo llamo a esto la ciudad de los generales retirados, los cuarteles. Vienen aquí para masticar la gran G".
Búfalo errante Parque Nacional del Valle de Kidepo (Alamy)
El número de elefantes africanos está aumentando lentamente en Kidepo Valley NP después de la destrucción de las guerras civiles de Uganda (Alamy)
No hay veterinarios residentes en el parque de 1442 kilómetros cuadrados, y ningún investigador ha estado aquí desde los años 90, pero desde una piscina infinita construida en las rocas en Apoka Safari Lodge, observé una gran cantidad de vida silvestre en las llanuras. Una colección de 10 cabañas ecológicas inteligentes con paredes de lona y un salón al aire libre, es la única propiedad dentro del parque. Una caminata para ver al pueblo Ik aislado, que vive en las nubes en la cima del monte Morungole, es uno de los aspectos más destacados en más de un sentido. Viviendo junto a los Karamojong, este grupo minoritario, que suman alrededor de 10,000, también llegó originalmente de Etiopía.
Hicimos un recorrido panorámico de dos horas hasta el comienzo del sendero, ansiosos por explorar el paisaje. Fuera del parque, la tierra es comunal y aunque hay rumores de planes para establecer áreas de conservación, por ahora el área virgen está agrupada con pueblos de chozas de barro y pequeños huertos.
Acicalados como pavos reales, a los hombres de Karamojong les gusta presumir. Los pastores desfilaron a lo largo de la carretera con bastones de madera colgados de sus hombros donde alguna vez habrían brillado los cañones de los AK47. Formado a partir de reflectores de automóviles rotos, fragmentos rojos colgaban de cada oreja. Sobre sus cabezas se balanceaban diminutos sombreros de pork-pie de punto decorados con plumas de avestruz.
“No puedes dejar tu auto estacionado aquí”, bromeó Robert. “Romperán las luces por joyas y cortarán tus llantas por zapatos”.
Mateo es el hombre más anciano de la comunidad Ik (Sarah Marshall)
Obligadas a abandonar el parque para reducir la caza furtiva, las comunidades fueron empujadas hacia las montañas. En la base del monte Morungole, gruesas coronas de ramas espinosas protegen las granjas, con corrales cuidadosamente protegidos en el interior. Los recuerdos del robo de ganado, una forma de vida para pagar las dotes, aún están demasiado frescos para correr riesgos.
Los niños salían de las puertas de los enanos a medida que nos acercábamos a sus asentamientos, gritando emocionados "mzungu" mientras mi cuerpo blanco fantasmal flotaba por la empinada ladera. Las mujeres estaban dobladas en dos en su mosaico de jardines, recogiendo frijoles y maíz.
Los Ik prefieren aislarse en la parte superior, donde las calabazas se vuelven menos amargas, los árboles están fácilmente disponibles para leña y no hay vacas. Una espesa niebla ya se estaba tragando los picos cuando llegamos.
“No queremos vacas”, insistió el aldeano Kusum, sacudiendo la cabeza con vehemencia. "Traen problemas".
Agachado, me arrastré hasta una choza donde el maíz seco estaba colgado como banderines y finas pieles de animales cubrían el suelo.
“Nunca dormimos en un colchón”, explicó Kusum. “Tememos que podríamos soñar.”
Frágil y arrugado como una vaina de frijol secado al sol, Mateo, el hombre más anciano del pueblo, recordaba con nostalgia la vida en el parque. “Había animales por todas partes, pero no tuvimos dificultades”, recordó mientras se sentaba en un ekicholong, un asiento de madera con forma de plancha de ropa. "Era mejor antes".
Parecía que a las comunidades se les había dado un mal trato. Philip me había dicho anteriormente que todos los incidentes de caza furtiva estaban relacionados principalmente con intrusos de Sudán del Sur. Al comienzo de su carrera de 21 años, lo llamaban cinco veces al día para lidiar con incidentes. Ahora, sin embargo, todo estaba tranquilo.
Un niño aparece en la puerta (Sarah Marshall)
Cantidad creciente de rinocerontes
Una de las mayores víctimas de la caza furtiva en el parque fue el rinoceronte. El último fue asesinado aquí en 1983, considerándose la especie localmente extinta. Intentando reparar el daño causado, en 2004 se lanzó un programa de reproducción para resucitar una población de rinocerontes blancos en el Santuario de Rinocerontes Ziwa en Nakitoma, a seis horas en auto hacia el sur.
Viajando hacia Gulu, pasamos por los restos de iglesias quemadas, cicatrices de un brutal reinado de terror por parte del Ejército de Resistencia del Señor, que duró dos décadas hasta 2006. Ahora, los únicos signos de destrucción eran las alas nacaradas de las termitas esparcidas por el suelo. borde de la carretera como confeti, sus cuerpos regordetes recogidos en cubos para ser fritos.
Al registrarme en el sencillo alojamiento de Ziwa, escaneé fotografías de los 34 rinocerontes residentes que enyesaban las oficinas de su sede. Después de un baby boom, el guía principal Raymond Opio admitió que los números se habían disparado y que se estaban quedando sin algo más que espacio en la pared. Comenzando con cuatro animales de Kenia y dos donados por un zoológico en Florida, la pequeña población ha prosperado en un antiguo rancho de ganado donde las comunidades pastan animales en un sistema de rotación.
El joven rinoceronte Pipo nació en febrero de este año (Sarah Marshall)
El punto más alto del Parque Nacional Kidepo, el monte Morungole de 2750 m, es el hogar del pueblo Ik (Sarah Marshall)
Durante un paseo con Raymond, conocí a uno de los recién llegados, nacido en febrero. Al captar nuestro olor, el ternero levantó el hocico y se erizó. “Cobrarán para defender a sus madres”, advirtió Raymond, quien conoce a los animales mejor que su propia familia. “E incluso a esa edad, pueden causar algún daño”.
Los adultos, sin embargo, eran sorprendentemente dóciles. A veces estábamos tan cerca que sus fondos bulbosos eclipsaban el sol. Por la noche, algunos animales se fueron a dormir debajo del alojamiento de invitados, sus enormes sombras iluminadas por la luz de la luna.
Las caminatas nocturnas prometen posibles avistamientos de osos hormigueros y el raro pangolín gigante, objeto de un proyecto de investigación del Zoológico de Chester del Reino Unido. Raymond recordó un intento de etiquetar a una de las criaturas escamosas en peligro de extinción, lo que requirió cinco hombres para sujetar a la escurridiza criatura.
Inmediatamente después de mi visita, el santuario cerró temporalmente durante 50 días luego de una larga disputa entre los terratenientes y la empresa de gestión privada Rhino Fund Uganda. La organización gubernamental Uganda Wildlife Authority ha intervenido desde entonces, prometiendo un futuro mejor con planes para trasladar algunos rinocerontes a parques nacionales.
El sol se pone sobre el Parque Nacional del Valle de Kidepo (Sarah Marshall)
Buscando chimpancés en el Parque Nacional Kibale
Una de las mayores fortalezas de Uganda es su combinación de turismo comunitario y de vida silvestre, demostrado en el Parque Nacional Kibale, a cinco horas en auto hacia el este. Partiendo de Primate Lodge, un idílico escondite en el bosque donde se sabe que los chimpancés llaman a las puertas de vidrio, caminé en busca de los grandes simios.
Las mariposas se lanzaban a través de las cortinas de enredaderas colgantes que colgaban del denso dosel, y los árboles de palo fierro que buscaban la luz se estiraban hacia el cielo como cuellos de pavo, extendiendo sus fuertes raíces por el suelo del bosque. En lo alto de los árboles, los chimpancés nos arrojaron pulpa de frutas y otras sustancias menos sabrosas. Limpiándose el trasero con una hoja, una adolescente gruñona me arrojó una rama, indicando que nuestra hora había terminado.
Aprovechando inteligentemente el tráfico generado por el rastreo de chimpancés, el equipo de ecoturismo KAFRED (Asociación de Kibale para el Desarrollo Rural y Ambiental) lanzó caminatas dirigidas por la comunidad alrededor del cercano Santuario de Bigodi Wetlands. Conducido a lo largo de un paseo marítimo de madera por el guía de la naturaleza Ben, vi pájaros turaco azules que abanicaban extravagantemente las plumas de la cola y espié a monos colobos rojos que mordisqueaban furtivamente hojas intoxicantes. Ben me mostró cañas de papiro ingeniosamente utilizadas por las mujeres como toallas sanitarias y me demostró cómo las hojas de palma se pueden tejer en esteras.
Dando de beber al ganado Ankole en Emburara Farm Lodge (Sarah Marshall)
Chimpancés en Kibale (Sarah Marshall)
Preservar las costumbres culturales es un desafío en un país en rápido desarrollo, pero se encuentra en el centro del lujoso Emburara Farm Lodge de 27 suites en el distrito agrícola de Mbarara, a dos horas en auto hacia el sur. En el rancho de trabajo, las actividades giran en torno a 45 cabezas de ganado Ankole de cuernos largos. Por la mañana, acompañé al pastor John Karuhanga mientras pulía amorosamente sus tesoros con un manojo de fibras fibrosas de sisal. Ansiosos por llamar la atención, sus poderosos cuernos se curvaron y retorcieron para formar un elaborado guión de caligrafía.
Unas horas más tarde, observé cómo John volvía a llenar su comedero con una capa de lodo de termitas rico en hierro, usando sus manos para moldear la mezcla de arcilla y darle forma. “Míralos asintiendo con sus marfiles”, exclamó, sonriendo como un padre orgulloso. "Saben que somos amigos".
Después de dar de beber al ganado, la mayoría de los hombres se desnudaban y se bañaban desnudos, me dijo John. Afortunadamente, las duchas de Emburara significaron que ese día no fue necesaria la desnudez. Sin embargo, había sorpresas reservadas esa noche, cuando John encendió un fuego con estiércol de vaca para engatusar a su ganado de regreso a su corral. Buscando calor y un respiro de las picaduras de insectos, marcharon obedientemente y un repiqueteo de cuernos bailó en las llamas.
Se pueden encontrar criaturas extrañas, tanto domesticadas como salvajes, en toda Uganda, algunas mucho más cerca de la habitación humana de lo que podría pensar. La última parada de mi viaje me llevó a los pantanos de Manamba del lago Victoria, cerca de la entrada al aeropuerto internacional de Entebbe, donde docenas de picozapatos han hecho un cómodo hogar. Arrancados de una era prehistórica, los enormes pájaros se mueven sigilosamente a través de juncos y lirios en busca de peces pulmonados, mientras los Boeing 777 vuelan sobre sus cabezas.
El profesional de observación de aves Johnnie Kamugisha lleva al autor a un recorrido por Mabamba (Sarah Marshall)
Uno de los observadores de aves pioneros de Uganda, que una vez tuvo su propio programa de televisión, Johnnie Kamugisha fue el primer guía en aventurarse en los pantanos hace más de 20 años. Vestido con una gorra tachonada con insignias de varias especies aladas, era un fanático de las aves. “Me resulta más fácil observar aves que comer”, insistió, mientras nos deslizábamos por los canales poco profundos en una canoa de madera.
Trabajando en estrecha colaboración con los pescadores locales, que obtienen ingresos del transporte de turistas a través de los humedales, Johnnie ha establecido una red de seguridad a prueba de balas para proteger las aves y los huevos de gran demanda por parte de los recolectores extranjeros.
“Me llaman mzee (viejo sabio)”, se rió con cariño. “Vigilan cuando no estoy aquí”.
El conocimiento experto nos ayudó a localizar rápidamente a un menor. Sentados en silencio, nos maravillamos mientras el joven picozapato cazaba cuidadosamente, caminando con la gracia de una bailarina, antes de caer como un mazo sobre su presa.
“Incluso cuando está muerto, un pez pulmonado puede morder los intestinos, por lo que el ave tiene que aplastarle la cabeza”, explicó Johnnie.
Macabra y extraña, su teoría parecía inverosímil, pero no era sorprendente. En Uganda, una tierra que continuamente revela nuevos secretos, aprendí que nada está más allá de los reinos de la posibilidad.
