Más allá de los diamantes de sangre:descenso del río Moa, Sierra Leona

La misión

"Somos turistas", le repetí por tercera vez al hombre que me miraba con recelo a través de la densa jungla que rodeaba una aldea remota. a pocas millas de la frontera entre Sierra Leona y Guinea. Su inglés era irregular, pero dos preguntas surgieron claramente a través de la oscuridad de la noche de la jungla. "¿Qué investigación estás haciendo? ¿Qué estás buscando? Finalmente me di cuenta de que la palabra turista no significaba nada para él. Intenté explicar que habíamos venido a presenciar la belleza de Sierra Leona y la calidez de su gente para poder regresar a casa y compartir nuestras experiencias con los demás. Poco a poco su ceño fruncido se relajó y me tomó del brazo proclamando que debía ir a comer con él al pueblo.

En ocasiones, "turistas" no parecía ser el término más apropiado para describir a nuestro grupo. De todas partes del mundo, nos habíamos reunido en Freetown antes de una expedición de 2 semanas que intentaría descender el río Moa a pie y en canoa local. desde la frontera con Guinea hasta la costa, un viaje de poco menos de 200 km. La expedición había sido organizada por Secret Compass, un servicio expedicionario global que se especializa en ser pioneros en las primeras expediciones mundiales a algunas de las partes más remotas del mundo. Cuando nos echamos al hombro nuestras mochilas por primera vez en un pueblo aislado a pocos kilómetros de la frontera con Guinea y nos pusimos en camino por un delgado sendero en la jungla, estaba claro que nos estábamos embarcando en una aventura hacia lo desconocido. Después de nadar a través del río Moa hacia Guinea esa noche, también quedó claro que haríamos todo lo posible para completarlo por completo.

El viaje

"Este barco no es nuevo", dijo nuestro guía Abu mientras la canoa se hundía más y más en el agua. Siempre alto y largo las negociaciones con los pescadores locales para transportarnos en tramos río abajo resultaron ser relativamente exitosas, aunque en ocasiones la calidad de los barcos dejaba un poco que desear; ¡No es una sorpresa dado que habían sido diseñados para la pesca! La precariedad del viaje por el río quedó muy clara en el día 4 de la expedición cuando la canoa en la que viajaba se volcó en un rápido y repentinamente se hundió y desapareció en lo que pareció un instante. Afortunadamente pude nadar hacia el lado del río relativamente rápido, pero su compañera de expedición y pasajera Nikki no tuvo tanta suerte y fue arrastrada por los rápidos solo para emerger 500 m río abajo. sucio pero ileso. De hecho, la mayor víctima del incidente fueron mis botas y su pérdida me obligó a pasar el día siguiente un par de días haciendo trekking con mis sandalias antes de poder comprar un par de zapatillas de deporte a un taxista local.
Lejos del río, caminar a través de la jungla fue una experiencia físicamente exigente y de gran contraste, ya que la tranquilidad y la cercanía de la vegetación de repente se cambiarían por una conmoción masiva cuando nos topamos con un pueblo tallado en los árboles. Presentando nuestros respetos a cada jefe de aldea y negociando por más comida, generalmente arroz campestre, batatas, pescado y fruta, se convirtió en una rutina bien aceitada antes de emprender una vez más por senderos delgados de la jungla, a menudo guiados por niños descalzos que corrían de un lado a otro por el camino tomándose muy en serio su trabajo de guiar.

La seriedad de la correcta navegación a través de estos senderos de la jungla nos impresionó de manera inquietante después de que un jefe de la aldea nos informara que no podíamos seguir nuestra ruta prevista porque se estaba llevando a cabo una iniciación secreta de la sociedad de la selva. Sierra Leona es famosa por su espiritualidad y la presencia de estas sociedades silvestres es un hecho omnipresente en la vida cotidiana de la gran mayoría de la población. Quedó muy claro que de todos modos teníamos prohibido aventurarnos cerca del área donde se estaba llevando a cabo la iniciación y estábamos agradecidos de que se nos hubiera permitido continuar.

La gente

"Uno de sus hermanos pasó por aquí recientemente", nos informó de manera confiable el jefe de la aldea mientras buscábamos refugio del sol abrasador del mediodía en la franja de sombra que ofrecen las rudimentarias chozas de barro de la aldea. Nuestra sorpresa y una ligera decepción por esta información, no duró mucho cuando, tras un examen más detenido, Nos dimos cuenta de que se refería a 1992. Este intercambio hizo hincapié en un hecho que se estaba volviendo muy claro para nosotros mientras viajábamos por el río Moa, a saber, que muy pocos forasteros se habían aventurado alguna vez tan lejos en las zonas rurales de Sierra Leona y los que lo habían hecho no estaban allí como turistas.

Esta realidad hizo que la bienvenida que recibimos en cada aldea fuera aún más notable, ya que inmediatamente nos rodeó una multitud de todas las edades antes de continuar con el protocolo que dictaba que primero solicitáramos permiso al jefe para colgar nuestras hamacas en los árboles cercanos. Montar un campamento a menudo parecía convertirse en una actividad en la que todo el pueblo debía involucrarse; algunos ayudando a despejar el terreno, mientras que otros llenaban nuestros contenedores de agua del río antes de mirar con algo de desconcierto mientras dejamos caer nuestras tabletas de cloro en las bolsas llenas de agua. Después de comer y sentarnos alrededor del fuego, el ukelele, que fue llevado durante toda la expedición por nuestro propio juglar errante "T", resultó ser una fuente constante de diversión y fascinación mientras intentábamos hacer nuestra propia contribución a la animada escena musical de Sierra Leona.

La guerra

"Es extraño caminar por aquí sin estar fuertemente armado", dijo Paul. nuestro guía de expedición, con indiferencia mientras pisamos uno de los dos únicos puentes para cruzar el río Moa en Sierra Leona. Habiendo servido en el ejército británico durante muchos años, incluso en Sierra Leona como parte del programa IMATT para entrenar al ejército nacional, Paul no era un hombre dado a la exageración o la exageración y sus palabras tenían mucho más peso por eso. La guerra civil de 11 años que sumió al país en el caos terminó en 2002 y una década después, nuestra ruta nos llevaría a cruzar la región que había estado en su epicentro y que había llegado a estar fuertemente dominada por los rebeldes del RUF.

Al principio me resultó difícil conciliar los relatos de brutalidad, que había leído y escuchado, con la simpatía y evidente tranquilidad de las comunidades por las que pasamos. Sin embargo, nuestro guía nos hizo realidad la realidad de la guerra, Abu, quién, una tarde junto al fuego, Nos contó cómo había regresado del exilio para rescatar a su madre durante la guerra. Luego, la pareja pasó semanas escondidas en la jungla, viviendo de piñas verdes, mientras buscaban desesperadamente la seguridad de la vecina Guinea. Mientras que la idea de que estábamos caminando por los mismos senderos accidentados de la jungla a lo largo de los cuales los niños soldados una vez habían traído miedo y destrucción era inquietante, el progreso inconfundible que se había logrado desde la guerra era edificante.