El Proyecto Cuevas de Ario
A mucha gente le aterroriza la espeleología porque las cuevas no son lugares con los que la gente pueda imaginarse o identificarse fácilmente. No es necesario ser escalador o alpinista para saber al menos cómo es una montaña, pero por espeleología, la gente rara vez sabe qué esperar y, por lo tanto, su lienzo en blanco a menudo está pintado con miedo. Por supuesto, Las cuevas pueden ser lugares remotos y comprometedores para explorar, pero a menudo de una belleza espectacular, lo que te lanza inesperadamente a la más singular de las experiencias físicas y sensoriales.
En una de esas ocasiones me encuentro con curiosidad siguiendo un arroyo a lo largo de un pasaje inexplorado a 860 metros bajo tierra en España, Pozu del Xitu. Es quien sabe a que hora de la noche, Cuatro días después de nuestro viaje de campamento y estoy empezando a perder el sentido del día o del tiempo. Profundo bajo tierra, el sueño y el descanso no están determinados por los ciclos del día o la noche, sino por los ciclos de adrenalina y agotamiento.
Gaelan y yo teníamos la misión de buscar meticulosamente cualquier nuevo pasaje que condujera a la línea principal de la cueva. La búsqueda alta y baja de un lugar en particular nos llamó la atención. Subiendo para investigar más, Parecía que habíamos descubierto una ensenada que transportaba más agua que en el cauce principal de abajo. Continuó verticalmente hacia arriba, pero afortunadamente pudimos avanzar rápidamente escalando libremente y uniendo agarraderas que se desmoronaban. Para mi delicia, era exactamente lo que estábamos buscando:un desarrollo significativo e independiente de la cueva principal. 
¿Qué podría significar esto? ¿A dónde podría ir esto? Mi corazón latía con entusiasmo, pero traté de estabilizarme para no perder la concentración; un accidente a esta profundidad podría ser muy grave. Gaelan me llamó pero todo lo que podía oír eran risas histéricas y el anuncio "va Gaelen, va ... espera a ver esto ". Me sonrío tranquilamente a mi mismo, Esto es de lo que se trata, Momentos como estos cuando fijaste por primera vez en una cueva prístina e inexplorada, para estar donde ningún hombre ha estado antes. Durante los primeros 100 metros, la cueva consistió en enormes, cámaras bien decoradas; las paredes centelleando en nuestras luces. Más arriba, sin embargo, las paredes parecían hundirse, ¿Podríamos habernos regocijado demasiado pronto? El pasaje finalmente se cerró hasta que la única forma de entrar fue una ranura muy estrecha a un lado. Se veía ridículamente apretado y el fondo estaba lleno de agua. Nuestra aventura parecía haber llegado a su fin.
Derrotado, estaba a punto de darme la vuelta, pero la curiosidad me impulsó a ver si había algo más allá. El acercamiento a la constricción fue bastante incómodo y me obligó a ponerme de lado con la deliciosa bienvenida del agua goteando ahora por mi cuello. Traté de deslizar mi cabeza en la ranura estrecha, pero el único espacio que dejaba espacio para mi casco me obligó a bajar la cabeza. Incapaz de ver hacia adelante, grité en su lugar. Regresó un eco elevado. ¡Holy $ ** 7 esa cámara debe ser enorme! Me invadió una oleada de adrenalina y lo que antes parecía apretado y espantoso ahora daba miedo pero era posible. Solo tenía que encontrar mi camino hacia ese negro desconocido. Mi corazón latía con fuerza por el miedo y la anticipación cuando me obligué a bajar a la parte más ancha del apretón, que tenía que estar en el agua, ¡obviamente! Toda la mitad inferior de mi cuerpo estaba saturada hasta la punta de mi oreja, brevemente, en un momento tuve que sumergir toda la cara en el agua para avanzar, pero la gravedad se olvidó instantáneamente una vez que emergí del otro lado en una cámara enorme, más grande de lo que mi luz podría llenar. Grité de nuevo y luego comencé a cantar el sonido pareció desaparecer en la enormidad de este solitario aven solo para reverberar como un eco más inquietante de sí mismo. Gaelan, entusiasmado por mi hiperactividad, decidió que quería darle una oportunidad al apretón. En un instante mi júbilo fue reemplazado por imágenes irracionales de un Gaelan encajado y yo temblando, empapado en el lado equivocado de un apretón que nadie más sabía que existía todavía. Siendo en miniatura en comparación con Gaelan, tuve un tiempo lo suficientemente desesperado para lograrlo, así que le pedí ansiosamente que me dejara pasar primero. Con el manto etéreo de adrenalina ahora desaparecido, Con cautela avancé poco a poco mi camino de regreso, mi pecho más grande ahora con respiraciones incómodas. Salí luciendo como una rata ahogada y decidimos que era hora de dar la vuelta. Después de un descenso muy incompleto, requiere mucha concentración debido a que se desmoronan los pies y las manos, nos quitamos el polvo en el arroyo principal o, en mi caso, exprimimos mi traje interior de vellón. Gaelan el caballero me dio la camiseta seca de su espalda para mantenerme caliente. Horas después, Llegamos de regreso al campamento a 550 metros, cansado y eufórico de escuchar los hallazgos simultáneos realizados por otros en otros lugares. Llamamos a nuestro nuevo descubrimiento Slí na Síofra:el camino del hada en irlandés.
En un día cualquiera una instantánea de la expedición implicaría muchas cosas. Gente empacando furiosamente el equipo en el calor abrasador del cuenco ario:taladros, baterías tornillos ayuda, equipo de escalada, etc., todas las herramientas necesarias para dejar caer ese eje inexplorado o escalar un aven no escalado. Otros pueden estar ocupados transportando el equipo de exploración y los suministros del campamento a través de grietas estrechas, gatea y sube y baja innumerables lanzamientos. Una parada de ferry común era la parte superior de Flat Iron, un pozo de 138 m sobre el campamento cuyas paredes sueltas significaban que solo una persona podía avanzar a la vez por temor a sorprender a la persona que estaba debajo con una lluvia de rocas. En el campamento, la gente salía de sus sacos de dormir temprano en la mañana para intentar comunicarse con la superficie utilizando un teléfono Nicola, un equipo sofisticado que utiliza ondas de radio de baja frecuencia para transportar señales a través de la roca y permitir el contacto con las personas que se encuentran por encima del suelo.
La vida en el campamento fue sorprendentemente buena. Cómo, podrías preguntar cuando uno llega empapado hasta los huesos sin cambiarse de ropa después de un día de exploración. Nuestro campamento subterráneo, sin embargo, fue el orgullo y la alegría de esta expedición. Era un refugio cuidadosamente diseñado con un costo equilibrado, tamaño y peso con un medio eficaz para mantener el calor y, lo más importante, secarse de nuevo. Para lograr esto, erigimos una sala de estar lo suficientemente grande para que pudieran dormir varias personas usando un paracaídas de carga cortado, así que esencialmente vivíamos dentro de un enorme refugio contra tormentas a medio kilómetro por debajo de las montañas. Dentro de esto teníamos una cuerda para lavar nuestra ropa mojada, un amplio lugar para cocinar y comer y dos carpas interiores para dormir. Secamos nuestra ropa quitándonos la ropa térmica y secándonos sobre estufas encendidas. Fue a partir de aquí que comenzaron muchas aventuras. 
El propósito de nuestros esfuerzos tiene muchas dimensiones, pero si lo resumiera en una línea, diría:"desenterrar y documentar uno de los sistemas de cuevas más profundos del mundo".
No se trata de una esperanza ciega, sino de una eventualidad que ya se está gestando durante 53 años. El hecho seductor que me hace volver a los Picos de Europa, Año tras año se vuelve a saber que el agua se hunde en lo alto de los picos de piedra caliza y no vuelve a aparecer hasta el desfiladero del Cares, miles de metros más abajo. Hasta la fecha, las expediciones del Oxford University Caving Club han descubierto más de 1, 500 metros de este mundo subterráneo y, sin embargo, las cuevas más altas de la montaña todavía están abiertas de par en par, sus corrientes de aire hacia el exterior atrayendo al ansioso espeleólogo. La idea de esto es lo que nos motiva cuando nos duele la espalda por incontables días caminando con paquetes de 30 kilogramos, cuando estamos delirando por derrumbar todo el día y salir corriendo durante toda la noche, cuando cargamos cientos de metros de cuerda de manera incómoda, cueva ardua, o cuando estamos soportando nuestro peor miedo de tener un accidente bajo tierra.
Demasiados, tener un accidente en las profundidades de la tierra personificaría su peor temor. Algunos incluso podrían imaginar una fractura en un entorno tan remoto como el preludio de un rescate de varios días y etiquetar actividades tan arriesgadas como imprudentes. Sin embargo, Los expedicionarios entienden esto y se preparan y entrenan para ello, lo que hace que el pronóstico de un incidente que de otra manera sería mucho menos espantoso. Desafortunadamente, puedo probar esto a través de la experiencia.
Salí a la superficie después de un campamento de varios días en Xitu. Ansioso por volver a ver el sol, Ian y yo nos adelantamos al resto. Abriéndome paso a través de un estrangulamiento de rocas (mejor descrito como un juego de jenga a escala humana, pero con rocas) una roca se deslizó debajo de mí y me envió rodando casi hasta mi muerte. Todo sucedió tan rápido que no puedo recordar lo que realmente sucedió, salvo la aterradora sensación de ingravidez cuando caí de espaldas al espacio abierto sabiendo que una gran gota, piso con cantos rodados dentados yacía debajo. Recuerdo colgando de una gran roca aguantando por mi vida pero incapaz de moverse mientras Ian abajo intentaba precariamente evitar que cayera más. "Steph, tienes que levantarte ”pero me quedé sin palabras, completamente inmovilizado por la intensa ola de dolor en el que estaba. Finalmente logré salir del peligro y me tumbé sobre una roca para evaluar el daño que había hecho. La fuerza descendente de mi caída sobre una mano extendida hizo que me dislocara el pulgar. Con el dolor en mis rodillas, estaba aterrorizado de no poder volver a ponerme de pie. Gimiendo y regañándome a mí mismo, arrastré los pies hasta el fondo de Flat Iron, Ese espectacular lanzamiento de 138 m del que les hablaba antes. Bien, estaba lejos de ser maravilloso para mí ahora, sino una de las muchas barreras de dolor y determinación que se interponían entre la superficie y yo. Estaba temblando la adrenalina desaparece ahora y es reemplazada por un dolor punzante. Sentí una abrumadora necesidad de salir rápidamente, antes de que todo rastro de valentía se desgastara por el uso constante de miembros maltrechos. Traté de no pensar en lo que me esperaba, sino de dar un pequeño paso a la vez. 
En un día normal, una persona tardaría entre 5 y 8 horas en salir del campamento, dependiendo de lo que tuviera que llevar. Requirió más de medio kilómetro de ascenso vertical y varios kilómetros de espeleología exigente y variada, incluida la escalada con cuerdas en 43 largos. atravesando las paredes del estrecho pasaje del cañón y saliendo de lado a través de una estrecha grieta a la que se hace referencia cariñosamente como "Climax Rift". ¿Cómo podría hacer esto alguien con heridas en la mano y las dos piernas?
La respuesta divertida a esta pregunta es la evasión, a cualquier costo, de la vergüenza de tener que ser rescatada. La verdadera respuesta es la culminación de algunas cosas. Me enfrenté a dos opciones:sentarme en la parte inferior de la plancha plana esperando en el frío a que alguien hiciera ese ascenso de 5 a 8 horas, hacer la llamada de rescate, espere a que se reúnan y luego baje por la cueva. Alternativamente, podría intentar salir por mi cuenta, pero no sin la ayuda de un amigo y un pequeño kit de primera respuesta que incluye una protección adecuada contra el frío. mucha comida y, lo que es más importante, un alivio adecuado para el dolor:este fue el punto de inflexión crítico entre poder salir y un rescate a gran escala. Opté por lo último y 10 horas de prueba después salí a la superficie exhausto pero seguro.
Las radiografías posteriores mostraron que me había roto dos huesos del pie, Dañó el cartílago de ambas rodillas y me partió el hueso del nudillo del pulgar. Los médicos de Urgencias se sorprendieron con mi historia, pero es asombroso cómo funciona el cerebro, cómo su sofisticada jerarquía puede priorizar sus respuestas. Debería haber estado mucho más debilitado por mis lesiones, pero de alguna manera, una vez que mi dolor se redujo, pude hacer lo necesario para ponerme a salvo. La terrible experiencia no fue tan mala como uno podría haber imaginado.
Así que volví al Reino Unido y funcionó para mí, pero la expedición continuó haciendo un gran avance que había sido buscado por muchos, muchos años, un camino sobre el sumidero final aguas abajo hacia la cueva maestra que siempre habíamos soñado con ver. Y así continúa la historia, ¡Otra pieza del rompecabezas a punto de resolverse y otras aún por descubrir!
Steph Dwyer hablará sobre el proyecto Ario Caves en el Kendal Mountain Festival como parte de la Petzl Underground Session el sábado 16 de noviembre. Haga clic aquí para obtener más información y comprar boletos.
