Pico universitario:toma uno
Mientras el viento helado tiraba de nuestras chaquetas, alineamos nuestro equipo, tratando de mantener todo lo más ajustado posible. El propietario, y el piloto principal de Ultima Thule es Paul Claus, con quién teníamos que dar una buena primera impresión. Ultima Thule es la única forma de volar a la gama Wrangell St-Elias, y Paul finalmente decide dónde conseguir un equipo. Teníamos la mira puesta en alto.
La cara sur de University Peak es un 7 empinado y accidentado, 000 pies de línea de esquí de montaña en el Parque Nacional Wrangell St-Elias. Después de guiar en las montañas cercanas durante varias temporadas, y volando por la cima muchas veces, mi amigo Sheldon Kerr se había inspirado y decidido a formar un equipo para intentar esquiar a este monstruo al que rara vez se escalaba. Ella reclutó a Lindsay Mann, el ultra esquiador y animador del grupo, Krystle Wright como la fotógrafa / videógrafa del grupo, y me subieron a bordo como guía de esquí de montaña para Krystle. Nuestra principal limitación iba a ser la temporada:conseguir dos atletas, un guía de montaña y un fotógrafo de aventuras juntos en medio de la ajetreada temporada de trabajo requirieron dedicar un tiempo considerable a un lado, lo cual sería complicado.
Antes de nuestro viaje, habíamos recibido informes de que la cara sur se veía gris por el hielo, y las imágenes que recibimos hace unas semanas definitivamente mostraban una cantidad considerable de hielo y poca nieve. En Alaska, un mes no es nada y las montañas pueden cambiar drásticamente en ese tiempo, así que nos mantuvimos positivos, esperando que una tormenta húmeda cubra la cara sur. Sin embargo, no vino ninguna tormenta y nos vimos obligados a pensar en alternativas. La belleza de la gama Wrangell St-Elias para el esquí de montaña es que hay líneas increíbles en todas las direcciones, así que todavía no estábamos entrando en pánico. Sabíamos que podríamos encontrar caras empinadas para esquiar, no importa donde aterricemos.
Paul nos llevó por la majestuosa cara sur de la Universidad en un amplio arco, y el hielo ahora gris y azul era claro y casi se burlaba de nosotros. Su beligerancia sería un gran objetivo para una escalada en hielo esta temporada, pero sin duda estaba interesado en el esquí de montaña. Desafortunadamente, hay poco más para esquiar desde el campamento base debajo de la Universidad, por lo que aterrizar allí para esperar una tormenta húmeda probablemente resultaría en dos semanas de estar juntos. Estuvimos allí para esquiar. Decisión tomada, el avión viró bruscamente y volamos hacia una de las lenguas del inmenso glaciar Barnard.
"No mucha gente ha estado aquí con esquís, Paul se entusiasmó a través de nuestros auriculares cuando el avión aterrizó en el glaciar. "Diviértete explorando". Cinco minutos y nuestras bolsas de lona y esquís estaban sobre la nieve, y Paul se había ido. Estábamos solos en el desierto de Alaska. 
Instalamos el campamento base a las 7, 200 pies en el Barnard. La lengua en la que aterrizamos, una pequeña sección del conjunto, se extendía una milla a cada lado de nosotros, y abarcaba dos sistemas de crestas principales que caían debajo de nosotros durante más de seis millas. Éramos pequeños e insignificantes contra esta inmensa losa de hielo y nieve. Aún, esparcido por las crestas había un desierto remoto de picos, couloirs, y líneas de esquí que podrían ser algunas de las mejores pistas de esquí de montaña que jamás hayamos experimentado.
Recuerdo vívidamente esa primera noche. La expedición había necesitado muchos meses de preparación, planificación y logística para convertirse en realidad. Krystle se había lesionado la rodilla una semana antes y eso, junto con la obligación de estudiar detenidamente los mapas para encontrar alternativas dado el empeoramiento de las condiciones, significó que fue una noche memorable. Krystle descubriría más tarde que la lesión era más grave de lo que pensaba (un desgarro del ligamento colateral medial) y me pregunto cómo se las arregló tan bien como lo hizo.
Durante los próximos 10 días, nuestra vida personal era simple, pero el esquí en sí es complejo. Nos despertaríamos alto en el glaciar, a café caliente y un desayuno caliente de tocino chisporroteante. Luego saldríamos a explorar, excursión, navegar por las grietas, escalar y esquiar en todos los lugares que podamos. El rostro helado de University fue solo el comienzo de nuestra comprensión de que Wrangell St-Elias era un anfitrión poco acogedor esta temporada. Días calurosos pendientes heladas y puentes de nieve hundidos se convirtieron en la norma. Sin inmutarse por la escasez de nieve blanda, Lindsay, Sheldon y yo encontramos líneas espectaculares para escalar, y Krystle siempre pudo posicionarse cerca, trabajando duro contra el dolor del desgarro del MCL.
Es asombroso cómo el ojo se adapta a la escala. Había pasado el invierno en Chamonix, donde los picos son inmensos, pero los glaciares en sí son mucho más pequeños. En Alaska, los glaciares tienen la curiosa habilidad de hacer que las caras empinadas de los picos circundantes parezcan más pequeñas de lo que realmente son. Mirábamos un couloir del campamento, y anticipar medio día de escalada y esquí, solo para darme cuenta horas después, generalmente a la mitad, que nuevamente estábamos siendo humillados por el gran tamaño de las montañas en Alaska, y aún quedaba una distancia considerable por recorrer.
Subiendo el primer corredor del viaje, un viento frío soplaba a nuestras espaldas mientras buscábamos a tientas nuestras transiciones en la nieve escarpada. Pensando que el arranque seguirá siendo constante, Nos contuvimos de ponernos los crampones de inmediato. Una vez pasado el bergschrund, asumimos que las cuerdas podrían desaparecer. Sheldon y yo intercambiamos poniendo el paquete de botas, pero en poco tiempo el plástico duro de nuestras botas de esquí no penetraba la cara de hielo duro como una roca. Bajamos subimos a una sección más suave, en transición a crampones, y Sheldon sacó la cuerda para darle más confianza a Lindsay. Alrededor de las 3, 000 pies, el rostro se volvió aún más acosado por el hielo gris y azul; decidimos esquiar desde allí, donde todavía podríamos entrar en una transición. Lindsay, una vez en sus esquís, salió de la cuerda y se arqueó en pulgadas perfectas, controlado gira hacia abajo el couloir. Sheldon y yo seguimos su línea y nos encontramos al final. Al otro lado del valle había otro seductor couloir, este en el sol. Con el viento frío todavía pendenciero, Corrimos por la extensión y marcamos otra línea. 
En mi opinión, es la gente que hace un viaje, en lugar del objetivo. Si bien cada uno de nosotros lidiaba con la decepción de no poder esquiar en la Universidad esta temporada a su manera, sabíamos que la línea no iba a ninguna parte, y que pronto volveríamos. Entrando en las montañas con fuerte, socios informados significaron que fue una decisión fácil para todos nosotros al ver el hielo azul. Sabíamos que estábamos aquí para esquiar no sentarse en un campamento durante dos semanas cegado por el objetivo. Sacamos lo mejor de lo que nos dio la temporada, y salió con varios grandes descensos de esquí del glaciar Barnard. En el último día, atravesamos un hermoso corredor que habíamos estado observando desde el campamento. Era un perfecto pasaje nevado hasta el collado, con paredes laterales rocosas empinadas que definen la línea que baja por la cara y hacia el glaciar con muchas grietas. Por ahora, nuestras transiciones fueron suaves y controladas, y navegamos por la escarpada subida hasta la muesca en la parte superior. Uno a uno esquiamos el couloir con cuidado, como la nieve era una costra firme y frágil, centrando nuestra atención en cada giro por encima de las enormes grietas. Aunque no es la mejor nieve del viaje de lejos, fue la mejor carrera. Nos deleitamos con la satisfacción de explorar y esquiar una nueva línea, que fue una viñeta para toda la expedición - inesperado, sorprendente y gratificante. En el campamento esa noche miramos hacia atrás en el viaje con cariño genuino - la universidad podía esperar un año más.
La alarma sonó temprano, y nos las arreglamos para empacar el campamento a tiempo perfectamente con nuestra recogida. El avión es largo Los esquís anchos se deslizaron en el despegue y las paredes de nuestro campamento se evaporaron en el blanco de la tormenta que se acercaba. Escaneando el mundo de abajo vimos nuestros descensos de esquí, ahora cubierto de nieve nueva, desaparecer como nuestra presencia se borró en un latido del corazón. Cruzando esos magníficos picos, viendo pasar mi pasión debajo de mí a un ritmo tan vibrante, me hipnotizó en silencio. Los glaciares y las cumbres nevadas se convirtieron rápidamente en vastos bosques verdes, y luego se desvaneció en los tejidos del cauce del río Chitina. Comencé a anhelar la próxima gran aventura, donde continuaría el ciclo inexorable de la exploración del yo dentro del desierto de las montañas. Así es como es:una aventura termina y comienza otra.
