Khan Tengri
El verdadero desafío de las expediciones en solitario es mental:saber que si todo sale mal no hay apoyo, sin respaldo, y estás solo. Todo el equipo debe trasladarse a la montaña por su cuenta; el rastro tiene que ser roto por sus propios pies; y tienes que ser completamente autosuficiente. Hacer solos no es para todos, pero siempre me ha intrigado, porque para mí representa el último desafío en la aventura. La primera gran expedición a la montaña a la que participé fue en 2010, a Kirguistán:miré hacia arriba desde el glaciar Inylchek hasta la cumbre dorada de Khan Tengri con algo que se acercaba al asombro y lo sentí a un millón de millas de distancia. Regresar cuatro años después y quedarme en ese mismo lugar me puso la piel de gallina; Fue un verdadero placer saber que ahora tenía la oportunidad de escalarlo.
De Bishkek, Kirguistán, mi padre y yo fuimos conducidos a gran velocidad a lo largo de la orilla del lago Issyk-Kul hasta Karakol, En el noreste, y luego en el desierto hacia el helipuerto de Maida-Adyr, a través de la ciudad minera abandonada de Inylchek, ahora custodiado por los militares. Quizás un poco alarmante, fuimos retenidos en Maida-Adyr porque, dos días antes, uno de los cinco helicópteros MI-8 del país se había estrellado en las laderas de Khan Tengri. El retraso me dio la oportunidad de subir a las colinas cercanas y aclimatarme a las 4, 000m. Como era de esperar, me sentía nervioso por las próximas semanas, y esa aclimatación me calmó. Contemplando los impresionantes y majestuosos picos nevados, en este estado de aprehensión, fue algo que nunca olvidaré. En el momento en que nuestro transporte voló, tenía muchas ganas de ir, muy consciente de que cualquier día perdido limitaba mis opciones en la montaña.
Subiendo en picado y a lo largo del glaciar Inylchek, Khan Tengri se hizo cada vez más presente. Cuando llegamos al campamento base, se cernía sobre nosotros, su tamaño es difícil de comprender. De glaciar a cumbre, Khan se levanta casi 3, 000m y, incluso en comparación con los 8 cercanos, 000m picos, Khan Tengri alberga un ascenso abrumador. 
Un día completo después de llegar al campamento base (4, 100 m), Me fui al campamento I. Fue un día bastante fácil, moviéndose a través de un glaciar seco y una morrena hasta la base de Chapayev y luego serpenteando por la cara norte hasta el campamento, que estaba situado en la línea de la cresta alrededor de las 4, 700m. Llevé 5 días de comida y gasolina conmigo, así como mi tienda de campaña y ropa para el clima frío, esta carga pesaba alrededor de 25-30 kg. Al día siguiente, Salí para el Campo II (5, 600 m), de nuevo llevándome todo el kit. Esta fue la primera gran prueba:la ruta sigue la línea de la cresta hacia arriba y, a veces, se vuelve casi vertical al subir los múltiples escalones de roca. El campamento base se desvaneció detrás de mí mientras escalaba y el espectacular panorama se abrió lejos de mí. Fue la primera parte de la ruta en la que sentí que estaba progresando con cada paso. Mi plan era aclimatarme en el Campamento II, Regrese al campamento base para descansar, y luego, en un empujón final, pasar del campo base a la cima durante una serie de días. Esta, Me sentí, fue la mejor opción considerando las condiciones climáticas extremadamente malas. En lugar de agotarme en la montaña con mal tiempo, Decidí aprovechar al máximo las buenas oportunidades:tan pronto como se presentara una ventana climática, estaría aclimatado y listo para moverme rápidamente.
Inicialmente había planeado pasar dos noches en el Campamento II, pero cuando llamé la primera mañana y recibí noticias de vientos muy fuertes, bajas temperaturas y nieve, Tomé la decisión rápida de volver a bajar. El problema con Khan Tengri es que moverse entre el glaciar y el Campamento I lleva a los escaladores a través de una pendiente cubierta de nieve y quería evitar tanto riesgo de avalancha como fuera posible cuando crucé esta área.
El Tien Shan es conocido por el clima cambiante, pero esto fue inusual. Vientos fuertes, y temperaturas extremadamente bajas en altitudes superiores al Campamento III, se predijeron casi todos los días. La única ruptura fue un período de vientos más bajos y fuertes nevadas en la montaña, que duraría unos días. En el campo base, Pasé los siguientes días sopesando mis opciones, y recogiendo todos los consejos que pude de escaladores más experimentados. El montañero polaco, Krzystof Wielicki, quien fue el primer hombre en escalar el Everest en invierno, fue particularmente útil. Cuando llegó el momento de la verdad, Había tomado mi decisión:me pondría en marcha en mi oferta de cumbre y llegaría al Campo III a tiempo para una ventana pronosticada de 24 horas de vientos bajos pero fuertes nevadas. En esa situación, la nieve es mejor que el viento.
Hacer las maletas y salir del campamento base fue un momento emotivo. pero sabía que esta era mi mejor oportunidad para llegar a la cima. Justo antes de irme Krzystof me deseó lo mejor, y dijo:"recuerda, el clima va y viene, pero la montaña siempre estará allí ". El campamento base es un lugar extraño, lleno de escaladores abatidos o eufóricos por lo que habían logrado:un lugar de extremos donde los escaladores deben concentrarse en sus propios desafíos para no perderlo de vista. Partí hacia el Campamento I, que alcancé alrededor de la hora del almuerzo. Durante todo el camino estuve pensando en los días venideros y preguntándome qué me esperaba. Hace años estuve involucrado en un trágico accidente en Aconcagua donde mi compañero de equipo, Bob Huggins, falleció. Es un recordatorio constante para mí de lo que puede salir mal en una montaña. Al día siguiente me trasladé al campo II. Antes de irme, no estaba seguro de si la tienda que había dejado allí en mi primera visita todavía estaría en pie y vi con cierto alivio que lo estaba.
Vi equipos empacando y saliendo:algunos se lamían las heridas (congelación e intentos fallidos de cumbre) mientras que otros dos habían tenido suerte y habían llegado a la cima. Escuché que incluso esos pocos afortunados habían pasado varios días en el Campamento III siendo azotados por fuertes vientos y finalmente lograron llegar a la cima aprovechando los pequeños momentos de calma en el clima:una línea muy fina. A pesar de todo esto Estaba decidido a dirigirme al campo III al menos. El clima siempre puede cambiar.
La ruta hasta el Campamento III tiene algunas áreas de roca y hielo verticales mixtas con seguridad limitada, haciéndolo técnicamente más difícil que en cualquier otro lugar de la montaña. Tan pronto como dejé el campo II, Tuve que navegar por una cresta en forma de cuchillo con una exposición masiva. Después de cinco horas de ascender, la nieve se aplanó delante de mí; Había alcanzado la cima norte del pico Chapayev (6, 095m). Este fue el primer solo británico de Peak Chapayev, así que me permití un momento de celebración al recordar los meses de preparación y arduo trabajo que me habían llevado a este punto. 
Cinco minutos después de llegar a la cima de Chapayev, mal tiempo, que había estado amenazando todo el día, descendió sobre la línea de la cresta que conduce a la cumbre de Khan Tengri. La visibilidad se redujo drásticamente y la nieve comenzó a caer. Sin embargo, Decidí continuar hacia el Campamento III. En retrospectiva, esta fue quizás la decisión equivocada, pero no había forma de que en ese momento pudiera detenerme donde estaba. Cuando llegué al campo III, un poco por la ladera de Chapayev y a lo largo de un collado hasta Khan Tengri, Me había dado cuenta de que no había forma de que pudiera intentar una oferta para la cumbre en las primeras horas del día siguiente porque la nevada era demasiado fuerte. Aún más preocupante fue el hecho de que solo tenía suministros suficientes para dos días, lo que significaba que corría el riesgo de quedar atrapado si el clima no mejoraba lo suficiente como para permitirme trepar por encima de Chapayev, y por la ruta al campamento base.
Después de una noche de insomnio escuchando la nieve cayendo afuera, la mañana no trajo buenas noticias. Las palabras de Krzystof Wielicki sonaron en mis oídos y en ese momento nada se sentía más cierto:la montaña siempre estaría allí. En el final, No fue una decisión difícil de tomar. Nunca he querido subir a la cima de un pico más que Khan Tengri; el desafío y el poder natural visible que emana; es exactamente por eso que me dediqué al montañismo en primer lugar. Pero no tuve elección pero empacar el Campamento III y abrir un camino a través de la nieve de regreso a Chapayev. Regresando al campamento base y recolectando el equipo a medida que avanzaba, Sabía que esta era la decisión correcta:tocar en solitario es emocionante y crudo, pero también agrega otra capa de riesgo. Subir el último tramo desde el campo III hasta la cima en condiciones menos que adecuadas no era un riesgo que estuviera dispuesto a correr. Para este año, con la temporada llegando a su fin y el precedente del mal tiempo establecido, mi expedición había terminado.
Mientras cruzaba la sección final del glaciar Inylchek hacia el campamento base, Vi a mi padre mirándome con una sonrisa radiante; Regresé sano y salvo después de un largo día de descenso y rápel, Estaba tan eufórico de verlo. Llegaron noticias de la trágica muerte de Kresimir Milas, quien había sido arrojado por un avalancha a una grieta en el lado sur de la Montaña; Estuve con él varios días al comienzo del viaje y su entusiasmo había sido contagioso. Esa noche, pude ver por última vez la nube que cubría a Khan Tengri y luego salimos del campo base en helicóptero.
