Rub ’al Khali
Una pequeña figura solitaria estaba mirando fijamente a las brasas, su dishdasha blanco pálido colgaba libremente a su alrededor y le daba una apariencia fantasmal a la luz antes del amanecer. Lenta y melódicamente su voz atravesó las dunas con el fresco viento del norte, llamando a los demás a la oración. El sol sigue siendo un brillo apagado bajo el horizonte, y la fina arena que compone este notable paisaje permanece fría al tacto. Estamos en Rub ’al Khali, el barrio vacío y nunca un nombre ha parecido describir tan acertadamente un lugar.
Me acuesto en silencio en mi saco de dormir en las llanuras polvorientas, enclavado entre imponentes dunas, dejando que el árabe versus me pase por encima. Mahoma, un guardabosques local, se levantaba cada mañana llamando a nuestros compañeros omaníes a la oración (y dando una patada suave ocasional a cualquiera que durmiera profundamente). Me senté comiendo mi ración de avena en silencio mientras ellos se arrodillaban y se inclinaban como uno hacia La Meca. Me sentí muy lejos de casa.
Al crecer en Colchester, una ciudad anodina en North Essex, No había imaginado un camino por la vida que pudiera resultar en despertar al llamado de oración en un remoto rincón del sur de Omán. Essex no tenía nada de especial, salvo quizás por una ignorancia ligeramente superior a la media del mundo exterior. Los campos verdes suaves, seguros e indulgentes, Los cielos grises persistentemente cubiertos y las lluvias frecuentes estaban tan lejos de las dunas doradas y anaranjadas del Barrio Vacío como creo que es posible. Algún tiempo después me convertí en biólogo interesado en la conservación. Extrañamente, y por casualidad ciega, es esto lo que me llevaría desde Inglaterra a este rincón de la tierra árido y aparentemente sin vida como científico de la Sociedad Británica de Exploración.
A principios de enero de este año, empanadas picadas y vino caliente aún frescos en nuestras mentes (y el calor repentino que confundió nuestros sentidos) habíamos rebotado a lo largo de la carretera recién asfaltada que se dirigía al norte desde la ciudad costera de Salalah, lugar de nacimiento del sultán Qaboos. Dhofar, la región más meridional de Omán, fue en la década de 1970 consumida por una amarga guerra de guerrillas, las montañas y llanuras costeras formando un campo de batalla entre los rebeldes y las fuerzas gubernamentales, incidentalmente respaldado por los británicos. Queda poca señal de este malestar, Aparte de los proyectiles de mortero gastados que se descubren ocasionalmente, medio enterrado en la ladera. Omán es ahora un oasis de calma y compostura en una región aparentemente propensa a los disturbios.
Pasamos por Thumrait, una vez una parte vital de la ruta comercial de caravanas, y poco después, desactivado en una pista discreta, serpenteando en la distancia. Grandes columnas de polvo fino arrastraban los vehículos, levantándose en la brisa y derivando hacia el este, cubriendo todo en un manto de arena anaranjada opaca. De aquí en adelante, encontraría meticulosamente su camino hacia todo, incluida nuestra comida.
Empezaron a aparecer dunas del tamaño de un coche pequeño; lentamente al principio y a menudo en medio de la carretera, como si nos advirtiera que volviéramos. Sin descanso, realizan el laborioso viaje a través de las llanuras. Brillando en la neblina de calor se alzaron los minaretes de Al Hashman, un pequeño asentamiento rodeado por una pared blanca baja y encaramado en el borde del vasto desierto. Llenamos nuestros recipientes con agua y nos sentamos a beber té dulce de Omán, mientras tratamos de explicar a nuestros anfitriones la lógica de continuar hacia el desierto. Pensaron que parecía una idea tonta (probablemente tenían razón) y, por supuesto, era peligroso y éramos ingleses, razonaron. Sin embargo, les damos gracias, dijeron nuestros Salaams y partieron una vez más hacia The Sands. De aquí, las dunas continúan intactas durante al menos quinientas millas en todas direcciones que envuelven el corazón de la Península Arábiga, a Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos en el norte y cerca del Mar Rojo y Yemen en el oeste.
Las dunas se hicieron más grandes ahora corriendo juntos en grandes filas impenetrables y elevándose sobre nosotros con vastas pendientes suaves y crestas como cuchillos. Navegamos por las llanuras de grava que las entremezclaban, cada vez más pequeño cuanto más profundo íbamos. Las geodas se derrumbaron con un ruido sordo debajo de los neumáticos. Misteriosamente abundante en esta pequeña región del desierto, estas rarezas geológicas varían en tamaño desde una pequeña canica hasta quizás tan grande como una pelota de baloncesto y parecen algo así como coliflores petrificadas redondeadas. Cómo se forman nadie está realmente seguro, pero cuando se rompe, Una inspección más cercana revela un interior densamente lleno de cristales brillantes que van del verde pálido al violeta intenso. Esparcidos tan generosamente por el paisaje, eran imposibles de evitar.
A medida que el día se calienta la arena se vuelve más blanda y muy pronto nos quedamos atascados. El desierto enseña lecciones rápidamente y sin problemas, dejándonos cavar laboriosamente nuestro camino bajo el sol del mediodía. Poco tiempo después hicimos el campamento base en un anfiteatro natural flanqueado por dos grandes dunas, Se apresuró a erigir una lona entre los vehículos y buscó refugio del calor agobiante. En los próximos días empezaríamos a aclimatarnos. Esto nos decíamos a nosotros mismos con regularidad, pero es una noción simbólica cuando el mercurio llega a 40 y continúa subiendo. Y así estábamos en el Barrio Vacío o simplemente The Sands como se les conoce en Arabia. Delante de nosotros y a nuestro alrededor no había nada aquí reinaba el silencio.
Como biólogo, Tuve una impresión algo estéril del desierto, y fue para abordar este concepto erróneo común de que habíamos recorrido todo este camino. Al amparo de la oscuridad mientras dormíamos bajo un cielo nocturno rebosante de estrellas, el desierto cobraría vida. En la madrugada, para nuestra sorpresa, la arena inmaculadamente lisa se cruzaría con los signos reveladores de la vida a pocos metros de donde nos habíamos acostado. Pistas y senderos, aparentemente al azar, yendo de aquí para allá, lejos de los ojos curiosos que viven a duras penas en este imponente paisaje.
Poco después de llegar, partimos en equipos para explorar la zona. Veníamos equipados con cámaras trampa, pequeñas cámaras portátiles activadas por un sensor de infrarrojos, diseñado para filmar de forma remota a los animales que pasan. En un paisaje tan escasamente lleno de características prominentes, las dunas ruedan sin cesar en un mar de arena, decidir dónde colocar nuestras trampas fue un desafío considerable. Aprendimos a distinguir un área de la siguiente por la leve presencia de jirones grisáceos de vegetación o el menor indicio de agua debajo de la superficie. Encontramos arbustos antiguos y nudosos que se aferran a la existencia en los huecos de las dunas, y pequeños arbustos de un verde brillante que no se tocaron y tal vez llenos de veneno. Construimos trampas de caída para insectos y reptiles, colocó cajas de pequeños mamíferos para atrapar a Jerboa y Jird (todos inofensivos, podría agregar) y emprendí todo tipo de experimentos para documentar la vida aquí.
Observamos de cerca un paisaje por el que simplemente podríamos haber viajado, y en tan solo unas pocas semanas vi las muchas caras del desierto. Lejos de esta nada vacía, nos despertamos con sacos de dormir cubiertos de rocío y dunas cubiertas de niebla mientras la humedad llegaba desde la costa y temblaba cuando las temperaturas nocturnas caían en picado hasta un punto de congelación. Gritamos de alegría después de escalar laboriosamente innumerables picos arenosos y nos maravillamos con el profundo estruendo resonante que emanaba del interior mientras descendíamos. Experimentamos lo desagradable de una suave tormenta de arena y nos acostumbramos a tener arena en todo lo que comíamos o bebíamos. Por encima de todo, apreciamos la sencillez de la vida aquí.
A medida que nuestro tiempo se acercaba a su fin, nos acurrucamos alrededor del capó del vehículo en el fresco de nuestra última noche y cargamos imágenes de nuestras cámaras trampa. El equipo se reunió con anticipación. Una cosa curiosa acerca de las cámaras trampa es que vives en una feliz ignorancia de la vida que te rodea, hasta que llegue el momento de irse y recuperar sus hallazgos. Honestamente, habíamos sido ambiciosos y tremendamente irreales. Éramos un equipo relativamente inexperto, de una gran variedad de orígenes, con la esperanza de arañar la superficie de este inimaginablemente vasto lugar.
Asombrosamente, mientras los clips de vídeo granulados en blanco y negro cobraban vida, había vida frente a nuestros ojos. Bigotes olfateando la lente, pelaje, dientes masticando curiosamente la tripa, y un zorro de arena se escabulle en la distancia (Vulpes ruppellii para nerds). Más tarde encontramos otro, y otro, liebres tambien, y signos de grandes lagartos de cola espinosa llamados Dhubs. Es difícil exagerar nuestra alegría por simplemente encontrar algo. El desierto es desolado, lugar silencioso, hermosa en su simplicidad más que cualquier otra cosa. Pero si puedes meterte bajo la piel de este vasto desierto, hay mucho más de lo que parece.
De vez en cuando, cuando menos te lo esperas, la vida salvaje nos encontró. Me desperté somnoliento a la mañana siguiente con un camello curioso que me miraba en la penumbra, parado despreocupadamente al pie de mi saco de dormir mientras sus amigos hurgaban en nuestras pertenencias en busca de comida y agua.
De mala gana cargamos los vehículos y nos dirigimos al sur para continuar nuestro trabajo de campo durante las próximas semanas en la cordillera costera de Dhofar (¡Omán es realmente una joya sorprendente!). El desierto se deslizó detrás de nosotros en una nube de nuestro propio polvo. Wilfred Thesiger dijo sabiamente una vez que ningún hombre deja el desierto sin cambios, por leve que sea. Ahora, meditando en ese gran desierto árido, tan desolado y duro, Confieso que esas grandes arenas me han encantado, y anhelo volver.
