Una línea en una fotografía
Kiwiland, o "Skiwiland", como se conocieron rápidamente los Alpes del Sur de Nueva Zelanda, es el hogar de grandes montañas salvajes, crestas nevadas y elegantes arêtes de hielo, así que no es de extrañar que el nativo Edmund Hillary fuera el hombre adecuado para "conquistar" el Everest con el sherpa Tenzing Norgay. El clima y las depresiones que cambian rápidamente traen ráfagas de viento incesante, y las tormentas del suroeste llegan cargadas de humedad que cae como nieve sobre el terreno elevado. No hay nada más que océano entre la Isla Sur y la Antártida y las nevadas ascienden a casi tres veces lo que podrían recibir los Alpes del Norte.
Las montañas mismas son rudas, con una plétora de caras de más de 800 my todas las características de esquí que podrías esperar:espinas, crestas caras, glaciares colgantes y couloirs. La cordillera está dividida al este y al oeste por la división principal formada por una cadena de picos impresionantes que incluyen Cook y Tasman. Aquí, la mejor manera de utilizar su tiempo es gastar su dinero en un viaje en un avión de esquí, o en helicóptero a las cabañas y evitar viajar en morrenas inestables a toda costa.
Nueva Zelanda tiene un espectacular, Paisaje accidentado y colorido:una vez que aprenda a aprovechar las ventanas meteorológicas, se sorprenderá de cómo se creó ese lugar. Así es como Tom Grant y yo pasamos 3 semanas explorando la gama Aoraki / Mt Cook descubriendo que Nueva Zelanda ofrece increíbles aventuras. Unas semanas antes de la partida, una fotografía de Instagram de la cara oeste de Elie de Beaumont reveló una línea que instantáneamente me llamó la atención.
La línea es compleja. Corpulento pero elegante, aislado y sin esquiar. La opinión local era que la línea era una losa de roca con varias superposiciones que no sería esquiable. Vivo con la cara norte de la Alguille du Midi en mi patio trasero, y pasar mucho tiempo en ese tipo de terreno cambia tu perspectiva sobre lo que es posible. Aunque desalentador, la opinión local no me desanimó por completo de la idea. Las dificultades no se limitaron al esquí sino también a la logística de volver desde el fondo de la cara. Nuestra experiencia del viento aullante indujo demasiado miedo ante la idea de instalarnos en una tienda de campaña, por lo que esa opción se descartó rápidamente.
Sin una cabaña conveniente para usar tampoco, se nos ocurrió un plan para atravesar la montaña, esquiar la cara a la vista, y luego encontrar un camino de regreso a la división. En total, había una serie de incógnitas que tendríamos que resolver en el camino. Primeramente, sin el lujo de escalar ni siquiera de ver la cara, solo tendríamos que lidiar con lo que encontráramos. Nuestra segunda gran incógnita fue el estado de los glaciares debajo de la cara para volver a cruzar la división, y si ofrecerían un pasaje fácil o nos dejarían varados en un laberinto de grietas. Pensándolo bien, esto parecía un plan inverosímil con pocas posibilidades de éxito, pero todas las posibilidades de convertirse en una epopeya prolongada se deben a que uno de los factores desconocidos muestra sus dientes. Todo un pensamiento abrumador cuando estás acostumbrado a planificar hasta el último detalle, pero la línea de la foto había sido suficiente para motivarnos a volar al otro lado del mundo para intentarlo y estábamos comprometidos a llevarlo a cabo.
Una vez que el próximo sudoeste rugiente se despejó, tomamos el avión de esquí hasta la cabaña de Tasman Saddle con el pronóstico que muestra una ventana de 48 horas. Al aterrizar alrededor del mediodía fuimos gratamente recibidos con condiciones perfectas de temperaturas frescas y viento ligero. La oportunidad era demasiado buena para perderla y me sentía demasiado emocionado y nervioso para sentarme esperando en la cabaña toda la tarde. Tiramos nuestro equipo comió un bocadillo y bebió la mayor cantidad de agua posible antes de correr hacia Elie para atrapar el tiempo de maíz en la cara oeste:nieve que no es demasiado dura, no demasiado suave, pero justo. Subimos pesadamente por las empinadas laderas que miran hacia el este, envueltos en una costra espantosa y una nieve profunda no consolidada que todavía se estaba transformando. Cuando llegamos a la amplia cresta de la cumbre, la vista se expandió a través de la impresionante cara oeste; montañas que se extendían hasta la jungla subtropical, escondido bajo un mar de nubes. El sol golpeaba la pendiente y la nieve que corría por debajo de la cresta confirmó que nuestro momento era el correcto. Hicimos la transición en silencio, sintiendo la presión acumulada en nuestro pecho, pero sabiendo tomarnos nuestro tiempo para asegurarnos de que las cosas se hicieron bien:botas en modo esquí, superficies de unión descongeladas, esquís bloqueados. Debajo, la pendiente se volcó en una vasta extensión sin ningún rasgo obvio que nos oriente en nuestra foto. Las dudas sobre encontrar la línea correcta se sumaron a mis nervios previos al esquí, ya que la cara tenía algunos obstáculos serios que teníamos que evitar. A falta de una mejor estrategia, Decidimos esquiar de regreso a lo largo de la cresta de la cumbre y simplemente pasar por el lado izquierdo de la montaña. Había una inquietante preocupación en el fondo de mi mente de que encontraríamos algún tipo de superposición imposible de esquiar que requeriría una bajada. ¿La ruta sería dulce o se convertiría en una pesadilla de montañismo que consumiría mucho tiempo y nos llevaría a un laberinto de grietas debajo?
Los giros en ángulo bajo por la cresta de la cima ayudaron a aflojar los músculos y agudizaron mi atención para lo que me esperaba. Nos detuvimos brevemente sobre una banda de hielo escarchado en la parte superior de la cara y, sin decir una palabra, verificamos el lenguaje corporal del otro para ver los niveles psíquicos. El breve momento permitió que mi cerebro registrara el aumento de la tensión. Ansiedad, dudas, miedo, todos intentando sabotear el día y hacerte volver hacia la seguridad de la cabaña. Las fuerzas impulsoras de la emoción, el deseo y la curiosidad luchando por mantenerte encaminado. Para mí, la línea de batalla entre los dos campos en guerra avanza y retrocede con mis biorritmos diarios y niveles de energía y se equipara al sentimiento general de psiquiatría. Con el paso de los segundos llegó el momento de enfocar la mente y centrarnos mientras nos comprometíamos con la cara misma. Nos saltamos la banda de escarcha y el maíz dulce proporcionó un esquí impecable, dejándonos descender en giros fluidos. La pendiente continuó rodando, finalmente alcanzando un tono máximo sostenido de unos 45 grados. Para nuestro asombro y alivio, la línea de nieve siguió llegando y nos condujo limpiamente por la pared hacia el glaciar Times sin obstáculos que superar. Esquiar es mucho más dulce cuando la fluidez no se rompe.
La segunda gran parte desconocida de nuestro viaje estaba por delante. Mientras inspeccionábamos los alrededores en busca de una ruta de regreso a la división principal, Decidimos renunciar a la ruta tradicional con muchas grietas a Divers Col a través del glaciar Stevenson y en su lugar tomar el corredor noroeste en Mount Walter. Hacía mucho calor en el glaciar Times y pronto nos quedamos sin agua. Sin embargo, el sol se estaba alejando y con el aumento del nivel de las nubes nuestra ansiedad consistía en perder visibilidad y navegar por un terreno complejo desconocido al este de la división principal.
Hicimos un rápido progreso hacia la cuenca hidrográfica, pero antes de que pudiéramos poner los esquís en la nube, rodó y nuestra visibilidad se redujo a unos pocos metros. Había tomado fotos del terreno de descenso en nuestro camino hacia Elie y estas fueron cruciales para nosotros para determinar la línea de escape:una hermosa arista de filo de cuchillo que conectaba nuestro glaciar colgante con un terreno fácil en el Tasman de abajo. Para entonces, el sol estaba bajo en el cielo:esquiar el arête en la oscuridad no era una opción. Miramos escaparates viajando lo más rápido posible durante cada descanso en la nube y finalmente localizamos el inicio de la arête. En este momento la visibilidad empezó a mejorar, permitiéndonos relajarnos un poco y disfrutar de hechizos intermitentes de luz dorada del atardecer. El arête proporcionó algunos giros increíblemente expuestos con colas rompiendo la corteza de un lado y nieve helada del otro. Nos quedamos en el lado crujiente ya que dio más apoyo a nuestros esquís y poco a poco encontramos nuestro camino hacia el glaciar Tasman; desde allí fue una hora fácil volver a la cabaña y después del ritmo rápido y los desafíos del día, fatiga, sed y hambre se dieron a conocer.
Lentamente, un cálido resplandor de satisfacción me inundó cuando tuve la primera oportunidad de reflexionar sobre nuestra escandalosa idea. inspirado en una fotografía.
