Malishan
Vi a Akira lanzar poderosos golpes. En otras circunstancias, cada empuje muscular lo habría impulsado hacia adelante a través del agua, pero aquí estaba indefenso contra el remolino, masa espumosa de blanco y azul. Pareció ceder, tal vez dándose cuenta de que no llegaría al otro lado, y permitió que la corriente lo azotara alrededor del cuenco como una araña atrapada en el arrastre de un desagüe. El agua se agitó y espumó, de un blanco puro con aireación y más parecido a la leche hirviendo en algún caldero arcano que al río que nos había traído hasta aquí. Imitaba la confusión dentro de mí. Las paredes altas y verticales del Cañón Malishan son lisas y negras, y se hizo eco del ruido blanco de las aguas bravas, interrumpido sólo de vez en cuando por las reverberaciones de los desprendimientos de rocas y los sonidos casi extraños de nuestros gritos.
En ese momento, parecía poco probable que algún ser humano hubiera puesto un pie aquí antes que nosotros, y, si tuviéramos que salir, era esencial que Akira llegara al otro lado de la piscina, donde una repisa sobre una cascada marcaba el final de las profundas ranuras del cañón y el ensanchamiento del río. De nuevo, con impulso detrás de él, Akira respiró hondo y dedicó toda su energía restante a alcanzar la salida.
Esta última de las dificultades técnicas era el mayor desafío al que nos habíamos enfrentado en un viaje ya definido por los desafíos que habíamos superado. Ni siquiera teníamos la intención de explorar el Malishan cuando llegamos a Taiwán dos semanas antes. Nuestro objetivo original era emprender el primer descenso de barrancos del Qia Kan. Habría sido la expedición de barranquismo más larga de la historia, pero no fue así. Nuestro equipo multinacional de ocho se reunió como grupo por primera vez en el norte de Taiwán y jugó un juego de espera con el clima. Pasaron los días y caía más y más lluvia, hasta que los niveles de agua en Qia Kan alcanzaron un nivel sin precedentes. No había forma de que pudiéramos hacer el descenso en esas condiciones, y el tiempo se acababa. Necesitábamos encontrar otro objetivo, y rápido. El sur del país parecía haber evitado gran parte de la lluvia reciente, así que nos dirigimos en masa al distrito de Kaohsiung, hogar de nuestro nuevo objetivo:el Cañón Malishan.
Si hubiéramos intentado esta expedición solo dos meses antes, hubiéramos podido conducir casi hasta la cabecera del cañón. Sin embargo, ocho semanas antes de nuestra llegada, un gran terremoto de magnitud 6,4 desgarró la estructura misma de la tierra. Deslizamientos masivos arrojaron nuestro camino de acceso por la ladera. En la ciudad, el terremoto se cobró trágicamente la vida de 114 personas. Sabíamos que esto dificultaría mucho más el acceso al cañón, pero había rumores locales de que un nuevo sendero ya comenzaba a abrirse paso entre los escombros del terremoto y el bosque. Mochilas de hombro que pesen hasta 33 kg, cargados de ropa dura para barranquismo, cuerdas equipo de campamento y comida para el viaje, salimos a pie, directamente un 1, 000m de pendiente hasta una cresta afilada que tuvimos que seguir para alcanzar nuestra meta.
Después de luchar todo el día llegamos a la cresta justo cuando el tiempo se acercaba. Las pequeñas señales blancas que nos habían guiado hasta ahora parecían haber desaparecido, y cuando finalmente los encontramos después de mucho buscar, nos llevaron por un terreno cada vez más escarpado. La oscuridad llegó rápidamente y nos atrapó en un afloramiento rocoso. Vivimos donde estábamos e intentamos ignorar las persistentes réplicas del terremoto. Aunque esperábamos llegar al cañón el segundo día, un terreno aún más difícil nos obstaculizaba. El progreso fue lento y cuidadoso. Nos vimos obligados a montar una travesía tirolesa, cada uno tirando de nosotros mismos a través de una enorme caída, piernas colgando en las nubes bajas. Por fin, llegamos al río cuando el día se acercaba a su fin, encontrar refugio en una choza destartalada sobre el agua. Ofreció la oportunidad de encender un fuego para secar nuestra ropa húmeda, y algo de tiempo para recuperarse antes de que la expedición comenzara en serio.
Entrando en el cañón, habíamos planeado trabajar rápidamente como equipo. Nos dividimos en tres grupos distintos:los que presionan y manipulan la ruta, aquellos en el medio transmitiendo mensajes, y los de la cola despojando de cuerdas. No pasó mucho tiempo antes de que Malishan se empinara y se estrechara, canalizar el río en altas cascadas por acantilados pulidos, moteado de exuberante, follaje verde. El equipo comenzó a construir aseguramientos, pero se vieron obstaculizados por la roca extraordinariamente dura. Nuestros taladros eran inútiles, teníamos que confiar en pitones. Esto llevó tiempo y nuestro trabajo en equipo, por lo demás eficiente, se desintegró rápidamente en los cuellos de botella. Teníamos 300 m para caer sobre cinco cascadas separadas y el día se alejó rápidamente de nosotros como el agua que fluye sin cesar debajo, sobre, y alrededor. Los que esperaban se estremecieron bajo las mantas de emergencia de aluminio mientras, muy por debajo de ellos, los aparejadores lucharon con la colocación de engranajes marginales y rocas sueltas. Finalmente llegué a la cima del último rápel mientras caía la oscuridad. Describir las anclas como marginales fue de hecho generoso, pero con agua de lluvia cayendo por los lados del cañón, Bajé. El vivac esa noche no fue cómodo, pero dormí bien porque estaba mentalmente agotado.
El día siguiente, sabíamos que teníamos que movernos más rápido. Las dificultades inmediatas fueron tan desafiantes como las que ya habíamos cubierto, pero estábamos retrasados y la promesa de un terreno más abierto y un vivac cómodo nos impulsó. Caímos en un ritmo trabajando de forma más eficiente de nuevo, compartiendo con entusiasmo historias con los ojos muy abiertos en las ocasiones en que nuestros grupos se reunieron. El cañón se fue revelando lentamente. Descubrimos que Malishan es un lugar especial, digno de la energía que sangramos en esta exploración.
Todo lo que hizo que el cañón fuera tan increíble un desafío tan maravilloso, también ralentizó nuestro ritmo. Por toda la camaradería de un gran equipo, simplemente nos tomó más tiempo cubrir el terreno. No hicimos nuestro campamento planeado; llamó un vivac de emergencia. Nos acostamos sobre enormes losas de roca suelta, baldosas hexagonales colocadas precariamente unas sobre otras como fichas de dominó derribadas. Colgaban sobre el agua ni siquiera un metro por encima de nosotros. A nuestro alrededor, el clac y el trueno de las rocas que caían en picada rasparon nuestros nervios, disparos invisibles en la noche.
No estoy seguro de si necesitamos alarmas tempranas al día siguiente. La mayoría de nosotros no vimos dormir. Empacamos bajo el resplandor de las linternas frontales y estábamos listos para movernos con la primera luz, preparado para otro día de desafíos tanto técnicos como mentales. No más de unos pocos giros del río después, el cañón se abrió. Las paredes claustrofóbicas se suavizaron y la luz inundó. Aprovechamos la oportunidad para abrir el teléfono satelital y verificar el pronóstico del tiempo. Las predicciones meteorológicas rara vez eran precisas a menos que se pronosticara lluvia, y estábamos por lluvia, mucha lluvia. Aunque estábamos a solo un desfiladero de superar las dificultades técnicas, sabíamos que el desfiladero sería más duro y peligroso que cualquier otra cosa que ya habíamos abordado. Era absolutamente necesario despejarlo antes de que llegaran las tormentas.
Las cosas empezaron bien. El desfiladero canalizaba estrechamente el flujo del agua hacia una caída de 15 m. Era la primera vez que podíamos jugar con el cañón, en lugar de hacer un shadowboxing cauteloso con él. Saltamos a la piscina profunda de abajo y nos llevaron río abajo. Pronto, las cosas se agravaron una vez más, y con eso vinieron cascadas, más rappel, y la necesidad de cuidados y procesos. Por ahora, nos movimos como una unidad eficiente; o lo hicimos hasta que llegamos a una amplia piscina con lados colgantes. El agua se canalizó firmemente en él, y parecía haber una sola salida. Akira era nuestro nadador más fuerte. Arreglamos su línea de seguridad y nos pusimos de pie, Visto, esperado, mientras se sumergía en ese atronador, caldero arremolinado.
Incluso con la honda del vórtice, Akira una vez más perdió la salida. La tormenta ya no se avecinaba. Había llegado. El agua comenzó a decolorarse cuando la escorrentía se unió al flujo. El nivel del agua se elevó ante nuestros ojos y Akira, casi completamente gastado, subió para unirse a nosotros. Te guste o no, Tendríamos que hacer vivac de emergencia una vez más. Sorprendentemente, una cueva a 20 m sobre el río nos ofreció refugio y proporcionó suficiente espacio para todos. Estaba lleno de madera seca a la deriva que nos permitió hacer un fuego. También actuó como un recordatorio muy real de qué tan alto podía llegar el río. A pesar de todo, encontramos consuelo en este campamento. El respiro nos permitió reunir pensamientos y repensar nuestro plan de ataque.
Al día siguiente, el nivel del río era alto, pero no tan peligroso como habíamos temido. En lugar de intentar luchar contra el flujo, lo usamos a nuestro favor, instalación de un sistema de ancla flotante. El peso y la fuerza del agua arrastraron una bolsa de transporte atada hasta la salida. Una vez más, Akira entraría al agua, pero esta vez con una línea para guiarlo. No fue nada fácil o libre de riesgo, pero Akira había encontrado su elemento. Quizás había aprovechado la noche para repensar su enfoque, o tal vez su determinación de no fallar fue aún más firme. Lo que fuera, él impulsó a través del agua, ágil y perfecto, salió por el otro lado, y escalado terreno técnico y voladizo casi con facilidad. Cuando finalmente a salvo, soltó un grito primitivo, fuerte sobre el rugido del agua de fondo y nuestros propios gritos emocionados.
Limpiamos el cañón ese día y salimos de excursión. Una caminata "corta" se convirtió en 14 horas de pie. En cualquier otro lugar, esto podría haber sido demasiado, un cruel aguijón en la cola, pero después de todo lo que ya habíamos superado, no esperábamos nada menos.
Malishan se publicó por primera vez en Sidetracked Volume 10
