Regreso al Ártico
Nuestro tercer día en el extenso desierto de Brooks Range nos encontró regresando de una caminata por la tarde al pingo abovedado visible desde nuestro campamento a orillas del río Noatak. Caminando junto a nosotros estaban Jim Slinger y Andrew "Tip" Taylor, dos hombres con los que habíamos intercambiado correos electrónicos durante los últimos años, pero que recién ahora nos conocíamos a un nivel más personal. La caminata brindó una oportunidad muy necesaria para estirar las piernas y alejarnos de donde estábamos atados. esperando que el avión traiga nuestra comida y equipo restantes. Tres días antes, Nuestro piloto de arbustos había estado restringido a un solo vuelo al Parque Nacional Puertas del Ártico debido a una serie de sistemas de tormentas y visibilidad limitada de los incendios forestales cercanos. Optamos por transportar a los cinco en nuestro grupo, dejando la mayor parte de nuestras provisiones y equipo (incluidos nuestros barcos) en la ciudad de la pista de aterrizaje de Bettles, esperando que el piloto pudiera entregarlos al día siguiente.
Más tarde aquella noche, debatimos cómo racionar aún más nuestra comida para los próximos días, en caso de que la imprevisibilidad del desierto de Alaska continúe impidiendo un reabastecimiento. Estas discusiones no fueron nada nuevo para Jim y Tip. Los dos hombres se conocieron en el río Yukon en 1975. Se desarrolló una amistad, e hicieron planes para otro viaje por el río Ártico. Cuarenta años después, El profesor jubilado de filosofía y profesor titular de medicina nuclear ha pasado el equivalente a casi dos años en los ríos del Ártico. Tip explicado, "El ritual es una parte enorme de la actividad humana, y esos rituales dan sentido a nuestra existencia. Pero con el tiempo esos rituales ya no tienen el mismo impacto en la vida de alguien. Y pienso por accidente por casualidad, Jim y yo comenzamos a bajar ríos juntos. Estaba la aventura la amistad, la espectacular belleza, y de alguna manera se convirtió en un ritual que ayudó a dar sentido a mi vida ".
A la mañana siguiente, Nos despertamos con cielos azules y picos nevados que antes estaban ocultos por nubes bajas. El calor del sol de la mañana atravesó nuestras húmedas tiendas, y nuestros espíritus se renovaron con los sonidos distantes de un avión de hélice que resonaba contra las paredes del valle. En breve, nuestro piloto aterrizó en un pequeño lago cerca de nuestro campamento. Después de descargar el avión y confirmar dónde nos recogería seis días después, el piloto regresó a Bettles, y comenzamos a llevar equipo sobre el suelo húmedo de regreso a nuestro campamento junto al río. Le pregunté a Tip cómo cambia la aventura con la edad y él respondió:“Ciertamente hay más limitaciones a medida que envejezco. No puedo hacer todas las cosas que pude hacer a los cuarenta, cincuenta o incluso sesenta. ”Sin embargo, Ver a Jim y Tip cargar una gran bolsa seca y un tambor de metal con comida sobre sus hombros fue un recordatorio de que la aventura no se limita a los jóvenes. Los dos amigos desafiaron continuamente nuestras expectativas para lo que nos esperaba.
Jim y Tip inmediatamente comenzaron a armar su canoa Pakboat. Condimentado en una variedad de embarcaciones, incluidas canoas inflables y rígidas y kayaks Klepper, esta fue su primera vez en el río con una canoa pak. El diseño permite transportar la canoa en avión como equipaje, pero requiere un esfuerzo considerable para construir. El final resulto, sin embargo, Era un barco más rápido y maniobrable en el río que la balsa Avon que remamos junto a los dos amigos.
El Noatak es un río en el norte de Alaska que corre a lo largo de la parte norte de Brooks Range, que es la cadena montañosa más septentrional de Alaska. Comienza en el Parque Nacional Puertas del Ártico, corre de este a oeste durante unas 400 millas, y es uno de los ríos más largos de América del Norte inalterado por el hombre. Todos estábamos ansiosos por llegar al río y una salida a las 6:00 pm no estaba descartada considerando las largas tardes de agosto sobre el Círculo Polar Ártico. Jim contó, "En 1980 hicimos el Noatak del lago Matcherak, "Y Tip intervino, "Si alguien nos hubiera dicho que regresaríamos por este río 35 años después, no lo hubiéramos creído ".
Durante esos momentos iniciales flotando río abajo, me sentí abrumado por la oportunidad de unirnos a dos amigos cuya naturaleza humilde y perspicacia de voz suave elevaron la experiencia a un nuevo nivel. Ver a Jim y Tip viajar con gracia a lo largo de la corriente del Noatak, leyendo sus cambios tan fácilmente como conversaban durante una comida en el campamento, continuó inspirándonos. Jim comentó, 'Para mí, los ríos son paralizantes y fascinantes. Los ríos te llevan a lugares los ríos se mueven, los ríos están vivos ".
La mañana siguiente, Decidimos caminar por el río Kugrak hacia un valle que dominaba nuestro hogar temporal a lo largo del Noatak. A poca distancia del campamento, nos encontramos con dos osos pardos adolescentes en el lado opuesto del río poco profundo. Uno cruzó a nuestro lado pero mantuvo la distancia; nos agrupamos juntos, habló en voz alta y retrocedió hacia lo que esperábamos que fuera un área más segura. El oso nos miró brevemente y luego deambuló por el otro lado del río, probablemente en busca de salmón.
Continuamos nuestra caminata a través del pantano de matas de juncos y subimos por las colinas de la tundra que se elevan hacia el corazón del valle empapado por la lluvia. flanqueado a ambos lados por escarpados acantilados y montañas aún más altas. Lo que perdimos con la ropa seca lo ganamos en belleza escénica ya que el valle estaba empapado de nubes y humedad. En un punto, Tip y yo recordábamos el impacto del azar en nuestras vidas y cómo las interacciones menores a veces pueden conducir a las relaciones más inesperadas. 'Solo piensa, 'Reflexionó, "No estaríamos aquí con usted ahora mismo si no se hubiera detenido a tomarnos una foto hace cuatro años".
Él estaba en lo correcto. Durante nuestra caminata de 2011 por el sendero John Muir en la cordillera de Sierra Nevada de California, conocimos a Jim y Tip en la cabaña en lo alto de Muir Pass. Hablamos brevemente y tomé fotos e información de contacto antes de que nos dirigiéramos por caminos separados. En los años que siguieron, entrevistamos a Jim en cámara para nuestro documental, MILLA… MILLA Y MEDIA . No pasó mucho tiempo antes de que nos invitaran a unirnos a ellos en uno de sus viajes semestrales por el río Ártico. Y ahora, aquí estábamos.
El día siguiente nos llevó a lo largo de un río sinuoso pero suave bajo un cielo nublado y lluvias intermitentes. llevándonos a nuestro tercer campamento al pie de dos montañas. Decidimos subir allí temprano a la mañana siguiente. Fue una caminata mucho más empinada que la del Kugrak, cubierto de matas y arándanos. Hubo manchas de sol en las primeras horas de nuestro viaje ascendente, pero las nubes se acercaron y trepamos alto en su humedad, hacia un pico con superficie de pizarra con una vista expansiva del valle y del río por el que viajábamos. Arriba y abajo, fue una caminata consumida por la conversación mientras Jim y Tip compartían historias de caminatas pasadas y ambiciones para los años venideros. Jim comentó, "¿Cuántas veces más voy a subir aquí? A medida que envejecemos eso está llegando a su fin. Estoy agradecido de estar tan bien como estoy, pero ciertamente aprecio más que nunca cosas como la caminata de hoy ".
Nos despertamos a la mañana siguiente con carpas heladas, cielos azules nítidos y la promesa de un día en el río bañado por el sol. Los retrasos al principio del viaje hicieron que quisiéramos dejar algunos kilómetros atrás. Durante el transcurso del día, vimos cinco osos pardos, dos de ellos cachorros siendo regañados por seguirnos inquisitivamente a lo largo de las orillas del río. El cielo despejado continuó mientras avanzábamos río abajo y hacia el sol poniente, finalmente estableciendo un campamento en una gran isla que era claramente una característica estacional, revelado sólo durante el retroceso de las aguas a finales del verano. Fue nuestra puesta de sol más espectacular hasta ahora, durando lo que parecieron horas. Hablamos poco mientras observábamos en silencio el cielo pintado acompañado de los débiles aullidos de los lobos a lo lejos. Era una forma inquietantemente hermosa de conciliar el sueño.
Nuestro último día en el río fue el más desafiante. El agua cambió de remolinos muertos a rápidos pequeños pero rápidos, con mucha lluvia también. Jim recordó profundamente, "Cuando miras más de 40 años de viajes, hemos tenido muchos tiempos maravillosos y tiempos difíciles, pero los tiempos difíciles fueron tiempos maravillosos ". Fue un sentimiento que entendí por completo. Sabiendo que nuestro tiempo en este hermoso lugar estaba llegando a su fin, Sonreí a mis amigos y les dije:'Estoy mojado, cansado, hambriento, y no hay otro lugar en el que prefiera estar ".
Jim y Tip continuarían otros ocho días en el río, pero llegamos al lago Matcharak, donde estaba previsto que nuestro piloto nos recogiera al día siguiente. La lluvia continua y las nubes bajas sugirieron largas demoras, pero a solo unas horas de llevar nuestro equipo a la orilla del lago, el Castor se abalanzó para aterrizar en el agua. Precipitadamente, Cargamos nuestro equipo y nos despedimos. Incluso el fuerte rugido de la hélice durante el despegue no pudo ahogar la avalancha de emociones mientras nos elevamos bajo la lluvia, viendo a los dos amigos encogerse en la vasta naturaleza salvaje de Brooks Range. Las palabras de Tip resonaron en mi mente, "Tengo tantas cosas que quiero hacer, se necesitaría toda una vida para hacerlos ".
