La última llamada de lo salvaje

Estoy extasiado cuando Edmund finalmente aparece. Solo hemos estado separados por unas horas, pero estoy cansado y sediento, y la última vez que lo vi estaba corriendo río abajo, junto a su balsa volcada, hacia otra sección de aguas bravas.

Lo había imaginado clavado a una roca en algún lugar río abajo, o flotando boca abajo en el agua, así que no es un pequeño alivio cuando lo veo saludando frenéticamente desde el otro lado. Está muy vivo.

Estamos en las montañas Karakoram del norte de Pakistán:probablemente lo más cerca posible del paraíso, especialmente si le gustan las montañas y los tronados ríos de aguas bravas. El Karakoram tiene la concentración más alta de 8, Más de 000 m de montañas que se pueden encontrar en cualquier parte del mundo, y algunas de las mejores aguas blancas vírgenes también.

Hemos venido aquí para ver cómo un importante desarrollo vial está impactando en la región. Construido por primera vez en la década de 1970, La autopista Karakoram ha recibido recientemente una importante inversión de China como parte de su ambiciosa iniciativa One Belt One Road para crear una nueva red comercial global que se extienda desde sus provincias occidentales. Pasando por el mismo curso que su antepasado antiguo, la Ruta de la Seda, la nueva autopista promete llevar el desarrollo económico y el crecimiento a una de las regiones más pobres de Pakistán. Aún, al hacerlo, amenaza con dañar el medio ambiente local y transformar las culturas tradicionales de la región.

¿Qué mejor manera de explorar la agitación social y económica que en balsa? Esto puede parecer simplista pero hay algo de lógica detrás de la idea. Viajando lentamente por esta región, y dejándonos a merced de la providencia, Esperamos obtener una visión excepcional de las personas y los lugares que componen esta área única.

Mientras me paro saludando a Edmund al otro lado de la orilla, Puedo ver que no está solo. Está rodeado por 10 agentes de policía paquistaníes. Nuestra suposición fue correcta. La Providencia está a punto de darnos una visión inusual del Pakistán moderno, después de todo.

Fue un comienzo desfavorable para la expedición. Se requieren cartas de permiso para caminar en esta área, pero no estaba claro si necesitaríamos obtener permisos similares para el rafting. Pocas personas, si es que alguna, han intentado navegar en balsa a lo largo del valle, y aunque hay uno o dos equipos comerciales de rafting en el río, se quedan en un tramo llano de 20 km. Fueron necesarios cuatro días de negociaciones para convencer a las autoridades locales de que éramos lo suficientemente competentes para intentar recorrer toda la longitud del río.

Planeamos llevar todo nuestro equipo durante un mes en nuestras balsas de carga:pequeños botes inflables que se pliegan hasta el tamaño de una carpa llena para un solo hombre. Sabiendo que encontraríamos muchas aldeas al pasar por el valle, no llevábamos mucha comida ni agua. Aún así, nuestros pequeños botes se sentían pesados ​​y engorrosos cuando finalmente nos alejamos de los bancos en Sost, la última ciudad de Pakistán antes de la frontera con China. Una pequeña delegación de policías locales se había reunido para despedirnos, Haciéndonos selfies y fotos grupales mientras atábamos nerviosamente nuestras maletas y equipo a las balsas.

Habían pasado dos años desde que ninguno de los dos habíamos hecho rafting (ver "Ambiciones infladas"). Mientras nuestras balsas avanzaban hacia el canal principal, fue emocionante sentir el poder del río. Rápidamente fuimos arrojados río abajo sintiéndose tan en control como dos pelotas de ping pong en un desagüe pluvial. Edmund sonrió de oreja a oreja cuando el agua glacial gris rompió sobre la proa de su barco. Conseguí una mueca tensa mientras giraba de un remolino al siguiente, tratando de no pensar en todas las costosas cámaras y el equipo de campamento que se balanceaban precariamente sobre mis pies, y tratando aún más de ignorar las burlas y los silbidos de las crecientes filas de espectadores en las orillas del río.

Rápidamente limpiamos la ciudad y me sentí como reyes en los momentos de calma entre conjuntos de rápidos. A nuestra izquierda estaba la autopista Karakoram, raramente a más de 50 metros del río, con autos, motos, y el camión ocasional subiendo y bajando. A nuestra derecha vi el fantasma de la antigua Ruta de la Seda, un camino de una sola pista grabado en los altos acantilados de arriba. Y en todas direcciones se elevó 6, 000m de montañas:sus picos helados dentados recogiendo los últimos rayos del sol de la tarde. Pasamos esa noche en nuestro tipi en una barra alta de grava en un recodo del río, quedarse dormido con el sonido del poderoso Hunza que pasaba retumbando.

A la mañana siguiente, ansiosos por seguir adelante tanto como podamos, partimos mientras gran parte del valle estaba todavía en sombras. Los lugareños nos advirtieron que en esta época del año el río se haría más fuerte con cada hora que pasaba. Acercándose al apogeo del verano, Grandes cantidades de agua ya estaban descendiendo de los glaciares que se derriten y los campos de nieve en las montañas de arriba. En un par de semanas, el río se convertiría en un torrente imposible de navegar. Si bien estas advertencias no eran exactamente música para nuestros oídos, nuestras balsas de carga parecían estar lidiando bastante bien con las agitadas aguas, a pesar de la falta de cubiertas de rociadores. El peso de las bolsas dio a los barcos una estabilidad considerable. Nuestra confianza creció a medida que atravesábamos una ola tras otra.

Hicimos un rápido progreso esa mañana. El río había entrado en una sección estrecha y nos vimos obligados a salir de las balsas para explorar más o menos cada 100 metros. Continuamos así durante unas horas:rafting, exploración, rafting - y se sentía lento, pero al mediodía todavía estábamos muy por delante de donde esperábamos estar. Parando por agua Hablamos de lo estúpidos que éramos por haber sobrestimado el tiempo que nos llevaría navegar en balsa hasta Gilgit. Antes de partir de nuevo, echamos un vistazo superficial a la esquina que se aproximaba. `` ¿Lo exploramos? '', Me preguntó Edmund. "No, parece bastante sencillo, 'Respondí alegremente.

Todo sucedió en segundos.

Más adelante, vi a Jon repentinamente arrojado fuera de su balsa. Desde mi posición, 50 metros atrás No pude ver qué había causado el vuelco. Probablemente ineptitud, Yo pensé. No había forma de que pudiera llegar al banco y en cualquier caso, el agua parecía benigna. Remé con fuerza y ​​seguí su línea.

Segundos después, el agua me empujó hacia un pliegue oculto entre dos rocas. Antes de darme cuenta, un golpe inesperado desde abajo me arrojó fuera de mi balsa. El impacto del agua helada sacó el aire de mis pulmones. Me aferré a mi remo con mi mano izquierda mientras mi derecha agarraba impotente los lados resbaladizos de mi bote volcado. Las olas me azotaron de un lado a otro. No había posibilidad de aguantar. La orilla del río estaba a solo unos metros de distancia, pero la corriente me llevó 80 m antes de que pudiera volver a trepar a tierra firme.

Piadosamente, Jon se las había arreglado para volver a su balsa y navegar de regreso a la orilla. Nuestros ángeles de la guarda estaban gritando "Detente. Pensar. Evaluar'. Pero, golpeando con adrenalina y el impacto del agua fría, no estábamos escuchando. Decidimos apresuradamente que debería llevar la balsa de Jon para perseguir la mía. En cuestión de minutos me encontré con otra peligrosa sección de agua y me arrojaron de nuevo. Nadé hasta la orilla a tiempo para ver que nuestra segunda balsa desaparecía en la esquina.

Solo entonces me detuve pensar y evaluar. Estábamos en una parte remota del norte de Pakistán. Habíamos perdido nuestras balsas y todas nuestras posesiones. Y ahora también había perdido a Jon. Después de cuatro horas de búsqueda, todavía no lo había encontrado.

En desesperación, Crucé el río y señalé a un motociclista que pasaba. Nos encontramos con una camioneta llena de policías paquistaníes que exploraban el río desde la carretera; parecían complacidos de verme. Después de ver dos balsas volcadas flotando río abajo, ya habían lanzado un grupo de búsqueda. Al cabo de una hora miré con alivio desde el otro lado de la orilla mientras encontraban a Jon y lo acompañaban al pueblo más cercano.

***

La policía y los servicios secretos de Pakistán (el ISI) tienen una reputación terrible. Durante más de 30 años, las operaciones encubiertas del ISI han contribuido a la imagen nacional problemática del país, desde permitir que los talibanes recuperen un punto de apoyo en Afganistán, a las acusaciones de tortura en suelo natal. Nos habían advertido antes de nuestro viaje que la policía nos seguiría, que nos molestarían y evitarían que hablemos con la gente local.

No hubo nada encubierto en los oficiales de ISI que me mostraron una foto de mi teléfono móvil y de Jon. junto con nuestros nombres, edades y nacionalidades. Aquí vamos, Pensé dentro de mí; Estamos a punto de ser castigados (con razón) por nuestra vergonzosa pérdida de tiempo. Tuvimos, después de todo, convenció a las autoridades paquistaníes de que éramos "expertos mundiales en balseros".

En cambio, el más sombrío de todos me envolvió en un abrazo de oso. Asombrosamente educado y profesional, y casi todos hablan un inglés perfecto, nos llevaron de regreso a la comisaría donde nos dieron tarta y té, y elaboró ​​un plan de batalla sobre cómo íbamos a rastrear nuestras balsas y bolsas perdidas.

Esa noche toda la policía local se movilizó en la búsqueda. Al anochecer habíamos recuperado una balsa y cinco bolsas. Una balsa restante y una bolsa con nuestra cámara y equipo de sonido quedaron allí, en algún lugar de las fauces del río agitado.

Mientras estábamos sentados agotados y abatidos en un restaurante esa noche, un grupo de hombres jóvenes del otro lado del restaurante gritó:"¿Son ustedes los vigías?". Se acercaron y se presentaron como miembros del club Scout local. Las noticias sobre nuestro lamentable episodio se habían extendido por Facebook. Sin pedir, ofrecieron su coche y su ayuda en la búsqueda.

Este acto de extraordinaria generosidad fue solo uno de los muchos que íbamos a recibir durante los días siguientes. Aunque encontramos nuestra balsa al mediodía del día siguiente (nos estaba esperando con aire de suficiencia en una barra distante de grava 30 km río abajo), Recorríamos las riberas del río durante los próximos cuatro días en busca de nuestra bolsa de cámara perdida. Uniéndose a la caza, un director local movilizó a sus escolares, y un periodista corrió la voz por todas partes para que los lugareños mantuvieran los ojos abiertos.

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Nunca encontramos nuestra bolsa de cámara pero, en cambio, descubrimos un lado de Pakistán que rara vez se ve en las noticias. Desde el 11 de septiembre, el número de turistas extranjeros que visitan Pakistán se ha desplomado. La percepción de Pakistán como un lugar peligroso para visitar no deja de tener una buena razón. Gran parte del país sigue siendo muy inseguro, particularmente a lo largo de la frontera con Afganistán e Irán. Sin embargo, Pakistán tiene muchas caras. Como descubrimos, Gilgit-Baltistan es acogedor, tolerante, y fácil de explorar, un paraíso para los turistas aventureros.

Sin embargo, esta encantadora región puede no permanecer en su estado prístino por mucho tiempo. Con la autopista Karakoram recientemente mejorada, hordas de turistas nacionales han acudido en masa a la zona. Al pasar de un pueblo a otro, Se podían ver señales de construcción en todas partes, desde nuevos albergues y moteles hasta cenas y cafés al borde de la carretera. Si bien esto indica un crecimiento económico muy necesario para la región, también significa niveles sin precedentes de degradación ambiental.

Queda por ver si la carretera recién mejorada señala o no la última llamada de la naturaleza. Por ahora, por lo menos, el río sigue siendo tan salvaje como siempre.