El té es la bebida más popular en Japón y una parte importante de la cultura gastronómica japonesa. Varios tipos de té están ampliamente disponibles y se consumen en cualquier momento del día. El té verde es el tipo de té más común, y cuando alguien menciona "té" (����, ocha) sin especificar el tipo, es al té verde al que se refiere. El té verde es también el elemento central de la ceremonia del té. Entre los lugares más famosos para el cultivo del té se encuentran Shizuoka, Kagoshima y Uji.

La siguiente es una lista de las principales variedades de té que se consumen popularmente en Japón:

Té de la planta del té

Ryokucha (té verde):gyokuro, sencha, bancha

Se cultivan varios grados de té verde, que difieren en el momento de la cosecha y en la cantidad de luz solar a la que se someten las hojas de té. El grado más alto es el gyokuro, que se recoge durante la primera ronda de cosecha y se protege del sol durante algún tiempo antes de la cosecha. Luego está el sencha, que también se recolecta durante la primera ronda de cosecha pero cuyas hojas no están protegidas del sol. Finalmente, el bancha es un té verde de grado inferior cuyas hojas se obtienen de las últimas rondas de cosecha.

Macha (té verde en polvo)

Solo las hojas de la más alta calidad se utilizan para el matcha, que se secan y muelen hasta obtener un polvo fino que luego se mezcla con agua caliente. Matcha es la forma de té verde que se utiliza en la ceremonia del té.

Konacha (té verde residual)

Konacha consiste en polvo de té, brotes de té y pequeñas hojas de té que quedan después de procesar gyokuro o sencha. Aunque se considera un té de grado inferior, se cree que la konacha complementa bien ciertos alimentos, como el sushi. A menudo se proporciona para el autoservicio en restaurantes de sushi de bajo costo.

Hojicha (té verde tostado)

La hojicha se procesa tostando las hojas de té, lo que le da a las hojas su característico color marrón rojizo. El calor del tostado también provoca cambios químicos en las hojas, lo que hace que el té hojicha tenga un aroma dulce, ligeramente parecido al caramelo.

Genmaicha (té verde con arroz integral tostado)

Genmai es arroz integral sin pulir. Los granos de Genmai se tuestan y se mezclan con hojas de té para producir Genmaicha. Los genmai tostados le dan al té su color amarillento y su sabor especial. Genmaicha se sirve popularmente como una alternativa al té verde estándar.

Oolongcha (un tipo de té chino)

Oolongcha implica permitir que las hojas de té se oxiden y luego cocerlas al vapor o tostarlas para detener el proceso de oxidación. Oolongcha se sirve popularmente frío y caliente en prácticamente todos los tipos de establecimientos de comida en todo Japón. El té es de color marrón.

Kocha (té negro)

Las hojas de kocha están aún más oxidadas que las de oolongcha, lo que le da al té su color oscuro. En el idioma japonés, "kocha" en realidad significa "té rojo", refiriéndose al color marrón rojizo del té. Kocha está ampliamente disponible en cafés y restaurantes de estilo occidental.

Jasmine-cha (té con flores de jazmín)

El té de jazmín se consume mucho en Okinawa, donde se lo conoce como sanpincha, pero no tanto en otras partes de Japón. El té se elabora combinando flores de jazmín con una base de té verde o, a veces, té oolong.

Té no de la planta del té

Mugicha (té de cebada)

Mugicha se hace infundiendo cebada tostada en agua. La bebida se sirve popularmente fría en verano, y algunos la consideran más adecuada para el consumo de niños porque no contiene cafeína de las hojas de té.

Kombucha (té de algas marinas)

La kombucha es una bebida que se prepara mezclando alga kombu molida o cortada en agua caliente. La bebida tiene un sabor salado y, a veces, se sirve como bebida de bienvenida en el ryokan.

Dónde se puede encontrar el té

El té de uno u otro tipo, frío o caliente, se puede encontrar prácticamente en todos los restaurantes, máquinas expendedoras, quioscos, tiendas de conveniencia y supermercados.

En los restaurantes, el té verde a menudo se sirve con o al final de una comida de forma gratuita. En los restaurantes de gama baja, el té verde o la mugicha tienden a estar disponibles de forma gratuita para el autoservicio, mientras que la konacha se ofrece comúnmente en los restaurantes de sushi de bajo costo. El kocha (té negro) suele estar disponible junto con el café en cafeterías y restaurantes occidentales.

En algunos templos y jardines, se sirve té (generalmente ryokucha o matcha) a los turistas. El té se suele servir en una tranquila sala de tatami con vistas a un hermoso paisaje, a menudo acompañado de un dulce japonés. Si bien el té a veces se incluye en la tarifa de entrada al templo o al jardín, generalmente requiere una tarifa adicional de unos cientos de yenes.

Por último, pero no menos importante, muchos tipos de té se venden en botellas y latas de PET en tiendas y máquinas expendedoras de todo Japón. Están disponibles tanto fríos como calientes, aunque el té caliente está menos disponible durante los meses de verano, especialmente en las máquinas expendedoras.

Té japonés y una breve historia

El té se introdujo por primera vez en Japón desde China en los años 700. Durante el Período Nara (710-794), el té era un producto de lujo solo disponible en pequeñas cantidades para sacerdotes y nobles como bebida medicinal.

Alrededor del comienzo del período Kamakura (1192-1333), Eisai, el fundador del budismo zen japonés, trajo de China la costumbre de hacer té con hojas en polvo. Posteriormente, el cultivo del té se extendió por todo Japón, especialmente en el Templo Kozanji en Takao y en Uji.

Durante el Período Muromachi (1333-1573), el té ganó popularidad entre personas de todas las clases sociales. La gente se reunía en grandes fiestas para beber té y jugaba a las adivinanzas, en el que los participantes, después de beber de las tazas de té que se pasaban, adivinaban los nombres del té y de dónde venían. Coleccionar y mostrar los preciados utensilios de té también era popular entre los ricos.

Aproximadamente al mismo tiempo, se desarrolló una versión más refinada de las fiestas de té con una simplicidad inspirada en el zen y un mayor énfasis en la etiqueta y la espiritualidad. A estas reuniones asistían solo unas pocas personas en una pequeña sala donde el anfitrión servía el té a los invitados, lo que permitía una mayor intimidad. Es a partir de estas reuniones que la ceremonia del té tiene su origen.